Cuando un estudio publicado en Science en febrero de 2026 reveló un llamativo patrón de agotamiento del ADN neandertal en el cromosoma X de los humanos modernos, la respuesta mediática fue rápida y romántica. Los titulares anunciaron que los hombres neandertales “elegían” o “tenían interés en” las mujeres Homo sapiens. Pero Ludovic Slimak, arqueólogo del CNRS en el Center for Anthropobiology and Genomics de Toulouse, sostiene que los datos genéticos cuentan una historia muy diferente — una sobre estructura social, reglas de movilidad y posiblemente violencia, no sobre romance prehistórico.
“El estudio en cuestión no muestra nada de eso”, escribe Slimak en The Conversation. Sostiene que el artículo de Science de Platt, Harris y Tishkoff prueba explícitamente tres hipótesis — selección natural, sesgos demográficos por sexo y preferencia de pareja — y concluye que la preferencia de pareja es “un posible mecanismo parsimonioso” que “no excluye el sesgo demográfico ni escenarios más complejos”.
La asimetría genética
La observación central está bien establecida: en los humanos no africanos actuales, el ADN neandertal se distribuye de manera desigual en todo el genoma. Es más frecuente en los cromosomas no sexuales (autosomas) y está fuertemente agotado en el cromosoma X. El estudio de Science cuantificó esta asimetría, encontrando un exceso relativo del 62 % de ascendencia humana moderna en los cromosomas X neandertales en comparación con los autosomas neandertales — un patrón de espejo.
La interpretación más común — que los genes neandertales ligados al cromosoma X eran simplemente tóxicos para los humanos modernos — queda descartada por este patrón de espejo. Si los genes neandertales ligados al X fueran dañinos en los humanos modernos, también ocurriría lo contrario: el ADN humano estaría ausente de los cromosomas X neandertales. Pero se observó lo opuesto.
Debido a que las mujeres portan dos cromosomas X y los hombres solo uno, el cromosoma X pasa dos tercios de su tiempo en mujeres. Si la mayoría de los emparejamientos fueran de hombres neandertales con mujeres sapiens, los cromosomas X que cruzaron los límites entre especies estarían sesgados hacia el progenitor femenino. Esta es la base de la interpretación de “preferencia de pareja”.
Patrilocalidad e intercambio desigual
Slimak se basa en evidencia arqueológica de dos sitios clave neandertales para construir un marco alternativo.
En la cueva de El Sidrón en Asturias, norte de España, los restos de 12 a 13 neandertales interpretados como un grupo social contemporáneo revelaron un patrón genético llamativo. Tres hombres adultos compartían el mismo linaje mitocondrial (heredado por vía materna), mientras que tres mujeres adultas portaban cada una linajes mitocondriales diferentes (Lalueza-Fox et al., PNAS, 2011). Esta es una firma clásica de patrilocalidad: los hombres permanecían en su grupo natal; las mujeres se movían entre grupos. Este patrón es común entre los grandes simios y en aproximadamente el 70 % de las sociedades humanas conocidas.
En la cueva de Goyet en Bélgica, los restos de cuatro mujeres neandertales y dos individuos inmaduros mostraban claras marcas de corte, con firmas isotópicas que indicaban un origen geográfico no local. Los excavadores plantearon la hipótesis de canibalismo relacionado con conflictos dirigido a mujeres de grupos vecinos.
El problema de la dirección
El argumento más fuerte contra la narrativa romántica es temporal. El estudio de Science se refiere a un evento de mezcla muy antiguo, hace aproximadamente 250 000 años, y luego extrapola el mismo mecanismo a lo largo de 200 000 años hasta los contactos finales entre neandertales y sapiens, hace unos 50 000 a 40 000 años.
“Entre los sapiens antiguos más tempranos de Eurasia, la ascendencia neandertal es constante”, escribe Slimak. “Por el contrario, los genomas neandertales disponibles hasta ahora no documentan ninguna contribución sapiens reciente dentro de las últimas poblaciones neandertales”.
Si las mujeres sapiens estuvieran entrando regularmente en los grupos neandertales — como implica la narrativa romántica — algo de ADN sapiens debería aparecer en los genomas neandertales tardíos. No es así. El flujo genético fue unidireccional: de neandertales a sapiens, pero no al revés.
La alternativa propuesta por Slimak es que el patrón genético refleja patrilocalidad combinada con intercambio desigual entre grupos — las mujeres neandertales pueden haber sido incorporadas a grupos sapiens, pero los grupos neandertales no incorporaron mujeres sapiens. Esto podría reflejar captura, incursiones, alianzas asimétricas, presión demográfica o jerarquía social entre grupos.
“La genética detecta transmisiones. No reconstruye una sociedad”, concluye Slimak. “No nos dice si estas uniones implicaron alianzas, capturas, intercambios asimétricos, violencia o elección”.
No es la única alternativa
Los propios autores del estudio de Science reconocen los límites de su interpretación. Alexander Platt, el autor principal, dijo a Live Science: “No tengo idea de qué preferencia se está expresando aquí”. El estudio señala que “no puede excluir la posibilidad de que los sesgos demográficos por sexo estén jugando un papel importante” y que “la migración diferencial y la preferencia de pareja pueden haber estado en juego simultáneamente”.
Expertos externos también han instado a la precaución. Ignacio Martín Lerma de la Universidad de Murcia, hablando con Science Media Center Spain, señaló que “estas son inferencias demográficas basadas en modelos de población, no evidencia directa de comportamientos específicos”. Javier Baena de la Universidad Autónoma de Madrid agregó que “estos estudios paleogenéticos tienden a sufrir de falta de integración con datos arqueológicos”.
La narrativa romántica neandertal da buenos titulares. Pero como sostiene Slimak, la ciencia subyacente — y los 200 000 años de vida social real humana y neandertal que intenta explicar — es considerablemente más compleja, y considerablemente menos romántica.
Fuentes
1. ScienceDaily, “The Neanderthal ‘love story’ isn’t what the DNA actually shows” (7 de julio de 2026). https://www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260626030443.htm
2. Slimak, L., “A matter of taste: did Neanderthals really like Sapiens women?”, The Conversation (3 de abril de 2026).
3. Platt, A., Harris, K. & Tishkoff, S., “Interbreeding between Neanderthals and modern humans was strongly sex biased”, Science (2026). DOI: 10.1126/science.aea6774
4. Lalueza-Fox, C. et al., “Genetic analysis of a Neanderthal group from El Sidrón”, PNAS (2011).
Traducido por Alessandra