Funcionarios de la NASA anunciaron el martes que están considerando seriamente enviar el modelo de ingeniería a escala real del rover marciano Perseverance a la Luna, equipando el vehículo con una fuente de energía nuclear para explorar la región del polo sur.
El rover, del tamaño de un automóvil y apodado “Promise” (también conocido como OPTIMISM), se encuentra actualmente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, donde ha servido como banco de pruebas para la misión Perseverance en Marte. Si se aprueba, el vehículo sería equipado con un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG) alimentado por plutonio-238, lo que le permitiría operar durante la noche lunar de dos semanas y atravesar terrenos que los rovers solares no pueden alcanzar.
“Estamos pensando muy seriamente en enviar Promise a la Luna”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante una actualización mensual sobre los planes de la agencia para construir una base lunar. “Tenemos el hardware, y esto es exactamente lo que deberíamos intentar hacer para sumar logros: llevar una capacidad como Promise a la superficie de la Luna”.
El rover tiene una masa de aproximadamente 1,000 kilogramos (1 tonelada). Debido a su tamaño, probablemente necesitaría ser transportado por el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin o por el Starship de SpaceX. La NASA ya dispone de un MMRTG con un suministro de plutonio-238 que se está desintegrando constantemente, lo que crea una urgencia de “úsalo o piérdelo” en torno a la propuesta.
Carlos García-Galán, otro funcionario de la NASA que lidera la iniciativa de la base lunar, enfatizó la ventaja estratégica de un rover con energía nuclear.
“Eso sería una capacidad increíble”, dijo García-Galán. “Para los objetivos basados en la Luna, tener un RTG nuclear a bordo nos permite ir a cualquier lugar que queramos, independientemente de la iluminación. Sobrevivir a la noche lunar va a ser uno de los mayores desafíos — con esta capacidad, no tendríamos que preocuparnos por eso. Así que, travesías largas hacia esas áreas de muy difícil acceso, tal como Curiosity y Perseverance nos han mostrado en la superficie de Marte, eso sería increíble”.
¿Ya no es necesario como banco de pruebas?
Con el paso de los años, Promise ha servido como un duplicado físico para resolver problemas que Perseverance podría encontrar en Marte. Los comandos a menudo se prueban en este vehículo en el Mars Yard del JPL antes de enviar comandos similares al rover en el Planeta Rojo. Pero con años de experiencia operativa acumulada tanto de los rovers Curiosity como Perseverance en Marte, la NASA cree que el hardware del banco de pruebas puede reutilizarse.
“Tiene sentido, al principio, cuando tenemos un problema, probarlo aquí antes de subirlo a Marte”, dijo Isaacman. “Pero ya tenemos años de experiencia operando los dos rovers en la superficie de Marte, y tenemos este hardware en el que los contribuyentes invirtieron mucho. Así que surgió la pregunta: ¿y si lo enviamos a la Luna?”.
Los ingenieros del JPL han indicado que Promise podría modificarse para operar en la superficie lunar. Se requerirían algunos ajustes en los instrumentos científicos, pero Isaacman describió la idea como una forma creativa de avanzar en los objetivos lunares de la agencia.
Podría realizar mucha ciencia útil
Un rover de propulsión nuclear de esta escala podría cumplir numerosos objetivos científicos y de exploración. La NASA estudió conceptos similares hace más de una década con una propuesta de rover “Endurance” que habría recorrido casi 2,000 kilómetros (1,240 millas) a través de la cuenca Polo Sur-Aitken en el lado lejano de la Luna. Ese rover nunca se construyó.
La decisión no es definitiva, y la NASA aún evalúa la viabilidad de usar Promise como pilar de su flota lunar. Sin embargo, el anuncio subraya que Isaacman y su equipo están buscando en la NASA hardware existente para acelerar el mandato de la agencia de regresar a la Luna y establecer una base en la superficie.
La agencia espacial está efectivamente en pie de guerra mientras busca llevar humanos al polo sur de la Luna antes que China y explorar primero el terreno más valioso desde el punto de vista científico. Marte, por el momento, no es una prioridad a corto plazo.
El rover Perseverance fue lanzado a Marte en julio de 2020. Su predecesor, el rover Curiosity de tamaño similar, fue lanzado al Planeta Rojo en noviembre de 2011. Ambos continúan operando en la superficie marciana.
Traducido por Alessandra