Cuando el módulo de aterrizaje InSight de la NASA tocó Marte en 2018, su tarea principal era escuchar. El sismómetro, tomado prestado de la agencia espacial francesa CNES, era lo suficientemente sensible como para detectar movimientos del suelo más pequeños que la anchura de un átomo de hidrógeno. Durante cuatro años de operación, registró cientos de marsquakes y un ritmo constante de impactos de meteoritos, cada uno enviando ondas sísmicas a través del interior del planeta.
Esas ondas transportaban información sobre las capas que atravesaban. Y lo que revelaron, en datos que científicos de la Universidad de Oxford solo ahora han analizado completamente, es que la fontanería subterránea de Marte es mucho más compleja de lo que nadie esperaba.
Un límite a 24 kilómetros de profundidad
El equipo se centró en un límite sísmico a unos 24 kilómetros bajo la superficie marciana, una profundidad donde las propiedades de la roca cambian abruptamente. En la Tierra, tales límites suelen marcar la transición entre la corteza y el manto, o la base de una cámara magmática. En Marte, concluyó el equipo de Oxford, este límite no era el borde de una bolsa aislada de roca fundida. Era la firma de una autopista de magma lateral: roca fundida que se había acumulado en el subsuelo profundo y se había extendido lateralmente a largas distancias, conectando regiones volcánicas separadas.
Esto contradice la visión predominante del vulcanismo marciano. El planeta alberga los volcanes más grandes del sistema solar, el Olympus Mons, casi tres veces la altura del Everest, pero el modelo convencional los imaginaba como sistemas aislados, cada uno alimentado por su propia fuente de magma independiente. Los datos sísmicos sugieren algo diferente: una red de fontanería interconectada que opera a escala planetaria.
Implicaciones para la búsqueda de vida
El descubrimiento importa más allá de la geología. Un planeta con circulación de magma interconectada puede reciclar elementos entre su interior y su superficie, creando condiciones químicas que podrían sostener la vida, incluso sin la tectónica de placas que impulsa este reciclaje en la Tierra.
Esto amplía la gama de planetas rocosos que podrían ser habitables. Anteriormente, la suposición era que la tectónica de placas era necesaria para mantener un clima estable y un ciclo geoquímico. Marte, carente de tectónica de placas, se consideraba geológicamente muerto. Los hallazgos del equipo de Oxford sugieren que el transporte lateral de magma puede sustituir algunas de las funciones de la tectónica, manteniendo activa la química de un planeta incluso cuando su corteza no se mueve.
El análisis se basó en datos de toda la misión InSight, incluidas señales sísmicas de impactos y terremotos que penetraron lo suficientemente profundo como para revelar el límite. El módulo de aterrizaje fue declarado muerto en diciembre de 2022 después de que la acumulación de polvo en sus paneles solares cortara la energía, pero los datos que envió continúan generando descubrimientos sobre la estructura interna del planeta.
Alessandra – 1ban.news