Descubren una rama perdida de los marsupiales australianos: conozca a los Keeunamorphia
Los marsupiales australianos, canguros, koalas, wombats, demonios de Tasmania, se encuentran entre los animales más distintivos de la Tierra. Durante décadas, los paleontólogos creyeron que todos descendían de un único linaje ancestral que se diversificó después de que Australia se separara de la Antártida hace aproximadamente 35 millones de años. El registro fósil contaba una historia relativamente sencilla.
Resulta que esa historia estaba incompleta.
Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur han identificado un orden completamente nuevo de marsupiales australianos, el sexto conocido, a partir de dientes fósiles y fragmentos de mandíbula descubiertos en el Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh, en el norte de Queensland. Nombrado Keeunamorphia, este linaje perdido de pequeños marsupiales insectívoros persistió durante aproximadamente 35 millones de años antes de desaparecer hace unos 15 millones de años.
“No solo es un nuevo orden, sino que también podría ser el linaje más antiguo de todos los marsupiales australianos”, dijo el Dr. Tim Churchill, paleontólogo de la UNSW y autor principal del estudio publicado en el Journal of Paleontology.
Dientes que cuentan una historia
Los fósiles que revelaron el nuevo orden son modestos en escala: dientes aislados y fragmentos de mandíbula, cada uno aproximadamente del tamaño de un grano de arroz. Pero para los paleontólogos, los dientes son extraordinariamente informativos. Su forma, el patrón de cúspides y el desgaste revelan qué comía un animal, cómo masticaba y dónde encaja en el árbol de la vida.
Churchill y sus colegas analizaron tres especies recién descubiertas de los depósitos de Riversleigh, que se conservaron en los restos de piscinas de cuevas poco profundas. Los especímenes datan del Mioceno Temprano, hace aproximadamente 18 millones de años. Los animales a los que pertenecían eran pequeños, con un peso de entre 25 y 200 gramos, y probablemente vivían en las selvas tropicales húmedas que cubrían el norte de Australia en ese momento.
La pista crítica llegó cuando los investigadores compararon los dientes con los de Djarthia murgonensis, un fósil de 55 millones de años de Queensland que a menudo se considera un prototipo de los marsupiales australianos. El parecido fue sorprendente, lo que sugiere que los Keeunamorphia se separaron del linaje principal de marsupiales muy temprano en la historia evolutiva y luego permanecieron prácticamente sin cambios durante decenas de millones de años.
“Fuera lo que fueran estas criaturas, parecían primitivas en comparación con otros marsupiales de la época, y parece que siguieron su propio camino y sobrevivieron bastante bien junto a ellos”, dijo Churchill.
Reescribiendo la evolución de los marsupiales
La historia de los marsupiales australianos ahora parece mucho más compleja que un solo linaje ancestral. El descubrimiento de los Keeunamorphia sugiere que el continente alguna vez albergó múltiples linajes distintos que evolucionaban en paralelo, solo uno de los cuales dio origen a los grupos modernos familiares.
“La historia evolutiva es mucho más compleja que un solo grupo que da origen a todos los marsupiales de Australia después de quedarse atrás cuando el continente se separó de la Antártida”, dijo Churchill.
El nuevo orden identificado llena un vacío significativo en el registro fósil. Existe una brecha de aproximadamente 20 millones de años en los primeros fósiles de marsupiales australianos, y los paleontólogos sospechan que muchos más linajes no documentados esperan ser descubiertos en ese intervalo faltante. Los depósitos de Riversleigh, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO conocido por sus fósiles exquisitamente conservados que abarcan los últimos 25 millones de años, continúan dando sorpresas.
Los investigadores combinaron el análisis detallado de los dientes fósiles con datos genéticos de especies de marsupiales vivientes, utilizando modelos filogenéticos bayesianos para estimar cuándo divergieron los linajes. El análisis sitúa a los Keeunamorphia como potencialmente la rama más temprana de todos los marsupiales carnívoros australianos.
Qué los mató
Los Keeunamorphia persistieron durante aproximadamente 35 millones de años, una carrera exitosa según cualquier medida. Pero hace unos 14 millones de años, el clima de Australia comenzó a cambiar. El continente se enfrió y secó, y las densas selvas tropicales que cubrían gran parte del norte de Australia dieron paso a bosques abiertos. Los pequeños insectívoros Keeunamorphia, adaptados a la vida en el sotobosque húmedo, no pudieron adaptarse.
Su extinción no dejó descendientes vivos. Pero sus dientes, preservados en las piscinas de cuevas de piedra caliza en Riversleigh, sobreviven como el registro de un experimento evolutivo que corrió paralelo a los ancestros de los canguros y koalas actuales durante más tiempo del que duran la mayoría de los linajes de mamíferos.
Churchill sospecha que hay más descubrimientos por venir. “Australia estaba repleta de cosas primitivas parecidas a marsupiales durante los tiempos de Gondwana”, dijo. Cada nuevo diente fósil agrega otra pieza al rompecabezas, y otro recordatorio de que la historia evolutiva de incluso los continentes mejor estudiados aún guarda grandes sorpresas.
Fuentes
[1] University of New South Wales. “Scientists just discovered a lost branch of Australia’s marsupials.” ScienceDaily, 19 July 2026. https://www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260715083546.htm
[2] Churchill, T.J., Archer, M., Hand, S.J., Beck, R.M.D. “A new metatherian order from Australia (Keeunamorphia, Metatheria), and new Early Miocene species from the Riversleigh World Heritage Area, northwestern Queensland.” Journal of Paleontology, 2026. DOI: 10.1017/jpa.2026.10238
Traducido por Alessandra