La audaz maniobra de Hayabusa2: sobrevuelo a 800 metros del asteroide Torifune
Cuando el ingeniero de JAXA Yuya Mimasu propuso hacer volar a Hayabusa2 a solo 800 metros de un asteroide desconocido, la respuesta del equipo científico de la misión fue inmediata y contundente: “No, es demasiado peligroso”.
Un sobrevuelo típico de asteroides mantiene una distancia cautelosa de 100 kilómetros. A una velocidad de aproximación de 5,3 kilómetros por segundo, 800 metros no deja prácticamente margen de error. Solo la elipse de error de puntería de la nave era de aproximadamente 200 metros, una cuarta parte del margen previsto. Si el asteroide resultaba ser más grande de lo esperado, o si la óptica degradada por el polvo de la nave no lograba seguir su objetivo, Hayabusa2 podría convertirse en un impactador de alta velocidad en lugar de una sonda de reconocimiento.
Los científicos tenían buenas razones para preocuparse. Pero los ingenieros tenían buenas razones para insistir.
“Se inició una discusión muy acalorada”, recordó Makoto Yoshikawa, exdirector de la misión Hayabusa2, durante la conferencia Asteroides, Cometas y Meteoros en Poznan, Polonia, el 10 de julio, cinco días después del sobrevuelo. Finalmente, el equipo aceptó la audaz propuesta de Mimasu: 800 metros desde el centro del asteroide.
La apuesta dio un resultado espectacular.
Un binario de contacto revelado
El 5 de julio de 2026, Hayabusa2 sobrevoló el asteroide cercano a la Tierra Torifune a la distancia más corta jamás intentada en una misión de reconocimiento de asteroides. Las imágenes que llegaron dejaron atónito al equipo. En lugar de una sola roca irregular, Torifune es un binario de contacto, dos cuerpos distintos unidos por su gravedad mutua, que recuerdan a una mancuerna cósmica.
“Nos imaginábamos un binario de contacto así”, dijo Yoshikawa. “Originalmente, no creíamos que pudiéramos obtener una imagen tan grande. Quizás tendríamos una imagen muy pequeña, pero la imagen fue mucho más grande de lo que esperábamos”.
La cámara de navegación óptica de la nave capturó imágenes nítidas y detalladas de la estructura de doble lóbulo. El imageador térmico infrarrojo recopiló nueve segundos de datos en el momento del máximo acercamiento e inmediatamente después, confirmando de forma independiente la forma de binario de contacto. El espectrómetro infrarrojo cercano recopiló datos espectrales. Y el altímetro láser pudo haber logrado el primer telemetría LIDAR exitosa durante un sobrevuelo de asteroide, un hito tecnológico que podría resultar crucial para futuras misiones.
Los riesgos que hicieron la maniobra audaz
El sobrevuelo no solo fue ambicioso sino genuinamente riesgoso. El tamaño de Torifune era desconocido antes de la aproximación; la peor hipótesis lo situaba en 1.400 metros por 400 metros. A 800 metros del centro, un paso tan cercano se sitúa justo fuera de la zona de exclusión, sin espacio para dudas.
Hayabusa2 tampoco estaba en condiciones óptimas. La óptica de la nave había sido degradada por el polvo fino levantado durante su operación de recolección de muestras en el asteroide Ryugu en 2019. Y el desafío de navegación era extremo: la nave divisó Torifune por primera vez el 19 de junio, solo 16 días antes del máximo acercamiento. El seguimiento desde tierra guió la sonda hasta tres horas antes del sobrevuelo, momento en el que un nuevo software de a bordo, cargado recientemente, tomó el control de forma autónoma.
Los 25 megabytes de datos científicos más urgentes fueron enviados a la Tierra casi de inmediato. Pero los aproximadamente 300 megabytes restantes tardarán meses en transmitirse, porque el motor iónico de la nave debe completar primero una combustión de cuatro meses para preparar dos sobrevuelos de la Tierra en 2027 y 2028. El beneficio científico completo del sobrevuelo no llegará hasta que esos datos alcancen la Tierra.
Implicaciones para la defensa planetaria
Yoshikawa estableció un paralelismo explícito entre el sobrevuelo de Torifune y la misión DART (Prueba de Redireccionamiento de Asteroides Dobles) de la NASA, que en 2022 demostró que un impactador cinético podía cambiar la órbita de un asteroide.
“JAXA ha adquirido la tecnología para hacer colisionar una nave espacial con un cuerpo celeste pequeño”, dijo Yoshikawa. “Esta misión de sobrevuelo puede considerarse una demostración del concepto de reconocimiento rápido en la defensa planetaria”.
La lógica es directa: antes de desviar un asteroide amenazante, hay que saber con qué se está tratando. Un sobrevuelo de reconocimiento rápido, detectar, aproximarse y caracterizar un objeto desconocido a corta distancia y con poco aviso, es el primer paso necesario. Hayabusa2 ha demostrado ahora que tal maniobra es posible incluso para una nave que no fue diseñada originalmente para ello.
Hayabusa2 fue lanzada en diciembre de 2014, visitó el asteroide Ryugu entre 2018 y 2020, y devolvió muestras a la Tierra en diciembre de 2020. Su misión extendida continúa. Tras los sobrevuelos de la Tierra en 2027 y 2028, la nave tiene previsto reunirse con el pequeño asteroide de rápida rotación 1998 KY26 en 2031, un objeto de solo 11 metros de diámetro. Ese encuentro será el más desafiante hasta la fecha.
Pero por ahora, el sobrevuelo de Torifune es un testimonio de lo que ocurre cuando los ingenieros anteponen la determinación a la precaución y los científicos contienen la respiración. Las imágenes, dos mundos unidos, vistos desde 800 metros a 5,3 kilómetros por segundo, son la prueba de que algunos riesgos merecen la pena.
Traducido por Alessandra
Sources
[1] Jones, A. “Scientists told them, ‘No, it’s too dangerous,’ but they did it anyway: Inside Japan’s super-close asteroid flyby.” Space.com, 19 July 2026. https://www.space.com/space-exploration/asteroid-comet-missions/scientists-told-them-no-its-too-dangerous-but-they-did-it-anyway-inside-japans-super-close-asteroid-flyby