Japón ha entrado en la era de los cohetes reutilizables. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzó y aterrizó con éxito su prototipo experimental de cohete reutilizable RV-X el 11 de julio de 2026 en el Centro de Pruebas de Cohetes Noshiro en la prefectura de Akita, en el noreste de Japón. El vuelo breve pero crucial marca el primer paso de Japón hacia la reutilización operativa de cohetes, una capacidad que ha remodelado el mercado global de lanzamientos.
El RV-X (Reusable Vehicle eXperiment) despegó verticalmente impulsado por un solo motor, ascendió a aproximadamente 11 metros, se trasladó horizontalmente unos 16 metros mientras mantenía una actitud vertical, y luego ejecutó un aterrizaje vertical controlado en el lado opuesto de la plataforma de concreto. Todo el vuelo duró aproximadamente 40 segundos.
“Este vuelo de prueba salió exactamente como estaba planeado”, dijo Takashi Ito, gerente del proyecto de cohetes reutilizables de la JAXA, durante una conferencia en línea desde el centro de pruebas. El resultado exitoso trajo un alivio visible al equipo de ingeniería después de años de pruebas en tierra y preparación.
Un pequeño salto con grandes implicaciones
El RV-X es un vehículo modesto por diseño. Con 7,3 metros de altura y 1,8 metros de diámetro, se asemeja a un tanque industrial de gran tamaño posado sobre cuatro patas de aterrizaje con amortiguación de impactos. Ese parecido es intencional. Las proporciones achaparradas del vehículo reflejan las del prototipo Starhopper de SpaceX de 2019, que de manera similar dio inicio al programa de desarrollo de Starship con un breve salto de un solo motor.
El primer salto sin ataduras de Starhopper alcanzó unos 20 metros en vertical. El debut del RV-X fue más ambicioso en algunos aspectos: combinó ascenso vertical con traslación horizontal, demostrando control lateral durante el vuelo propulsado. El motor del vehículo, que Ito describió como “trabajador”, ya ha completado 165 pruebas de combustión en tierra, lo que sugiere un diseño robusto que la JAXA y Mitsubishi Heavy Industries han refinado a través de años de desarrollo conjunto.
El camino hacia CALLISTO
El RV-X no es un fin en sí mismo. Es un precursor de CALLISTO (Cooperative Action Leading to Launcher Innovation in Stage Toss-back Operations), un proyecto conjunto que involucra a la JAXA, el CNES de Francia y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). CALLISTO será un demostrador de una sola etapa de despegue y aterrizaje vertical (VTVL) propulsado por un motor LOX/LH2 de 40 kilonewtons, diseñado para validar las tecnologías necesarias para vehículos de lanzamiento reutilizables operativos.
La campaña de vuelos de prueba de CALLISTO está planificada desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, con los primeros vuelos esperados en 2027. El vehículo está diseñado para realizar al menos cinco misiones, incluidos vuelos de alta energía que simulan las condiciones de retorno de un propulsor orbital. Las pruebas del RV-X en Noshiro permiten a la JAXA y sus socios practicar las operaciones en tierra, los flujos de mantenimiento y los procedimientos de vuelo que CALLISTO requerirá.
“Los cohetes reutilizables requieren consideración de la viabilidad operativa”, señala la JAXA en su página del proyecto RV-X. “Al verificar repetidamente el mantenimiento, la operación, el movimiento del vehículo y la configuración de la plataforma de lanzamiento utilizando un vehículo experimental real en preparación para las pruebas de vuelo, pudimos establecer procedimientos operativos que contribuirán a la operación repetida de futuros cohetes.”
Por qué Japón necesita la reutilización
El cohete insignia actual de Japón, el H3, entró en servicio en 2023 y representa una mejora significativa de costos con respecto a su predecesor, el H-2A, que se retiró en 2025. Pero el H3 no fue diseñado para la reutilización, y dos de sus ocho lanzamientos no han sido completamente exitosos. Como vehículo de un solo uso, no puede igualar la economía de costo por kilogramo de los sistemas reutilizables como el Falcon 9 de SpaceX.
SpaceX ha estado aterrizando y reutilizando las primeras etapas del Falcon 9 desde 2015, y la compañía ahora vuela regularmente propulsores en múltiples misiones, reduciendo drásticamente los costos de lanzamiento. New Glenn de Blue Origin logró su primer aterrizaje exitoso en 2025, y el Long March 10B de China recuperó su primera etapa por primera vez en julio de 2026, solo un día antes del vuelo del RV-X. Japón no quiere quedarse atrás.
El gobierno japonés ha identificado el transporte espacial estable y comercialmente competitivo como una prioridad nacional, crucial tanto para el programa espacial civil como para la seguridad nacional. Desarrollar un lanzador reutilizable para eventualmente reemplazar el H3 es un objetivo estratégico clave.
Se intensifica la competencia del sector privado
Mientras la JAXA lidera el esfuerzo financiado por el gobierno, el sector espacial privado de Japón también está avanzando. Interstellar Technologies Inc. (IST), una startup con sede en Hokkaido fundada en 2013, está desarrollando el vehículo de lanzamiento orbital ZERO. A diferencia de la familia RV-X/CALLISTO, que utiliza hidrógeno y oxígeno líquidos criogénicos, el cohete ZERO quema biometano líquido y oxígeno líquido, utilizando el motor COSMOS de IST en un ciclo de generador de gas.
ZERO es un vehículo de dos etapas de 32 metros de altura, capaz de entregar hasta 1.000 kilogramos a la órbita terrestre baja. IST ya ha conseguido clientes de carga útil para su vuelo inaugural y ha recaudado fondos significativos, incluida una inversión de 7 mil millones de yenes (aproximadamente 44 millones de dólares) de Woven by Toyota a principios de 2025. La compañía también se ha asociado con Exolaunch de Alemania para fortalecer su oferta de servicios en Asia.
El vehículo suborbital de IST, MOMO, ha llegado al espacio tres veces, convirtiendo a IST en la primera y única empresa privada japonesa en lograr esa hazaña. El debut orbital de ZERO, originalmente previsto para 2025, se ha pospuesto pero permanece en desarrollo activo con un equipo de gestión ampliado y una fuerza laboral en crecimiento que supera las 160 personas.
Honda R&D Co., una subsidiaria de Honda Motor Co., también realizó pruebas exitosas de vuelo de cohetes reutilizables en 2025, marcando el primer logro de este tipo por una empresa privada japonesa.
El futuro del RV-X
La JAXA tiene una hoja de ruta clara para el RV-X. El próximo vuelo de prueba apuntará a una altitud de aproximadamente 100 metros, con traslación lateral y vuelo estacionario antes de un aterrizaje propulsado. Esa progresión refleja la campaña de vuelo de Starhopper, que avanzó desde un salto de 20 metros a un vuelo de 150 metros y eventualmente a una prueba de gran altitud de 20 kilómetros en el lapso de un año.
Después de la campaña de baja altitud, la JAXA planea trabajar hacia altitudes más altas y perfiles de vuelo más exigentes, que potencialmente incluyen maniobras de regreso al sitio de lanzamiento y trayectorias simuladas de recuperación de propulsores. Las lecciones aprendidas del RV-X y CALLISTO informarán directamente el diseño del próximo cohete insignia reutilizable de próxima generación de Japón.
Por ahora, el vuelo de 40 segundos en Noshiro representa algo que Japón nunca antes había logrado: un cohete que despegó, maniobró y regresó a la Tierra bajo control, listo para volar de nuevo. Es un pequeño salto para un vehículo de prueba de 7 metros, pero un paso significativo para una nación decidida a competir en la nueva era de los vuelos espaciales reutilizables.
Nota de corrección: Una versión anterior de este artículo mencionaba a Interstellar Technologies como la constructora del RV-X. El vehículo RV-X es un proyecto de la JAXA y Mitsubishi Heavy Industries. Interstellar Technologies es una startup de lanzamiento japonesa independiente que desarrolla su propio cohete orbital ZERO.
Clark – 1ban.news
Traducido por Alessandra