Crédito: NASA
Houston, TX — Dos astronautas de la NASA se preparan para una caminata espacial el 30 de junio para reemplazar una articulación defectuosa de la muñeca del brazo robótico Canadarm2 en la Estación Espacial Internacional, una reparación que se produce cuando asesores independientes de seguridad advierten que las presiones presupuestarias y el envejecimiento del hardware están erosionando los márgenes de contingencia de la estación hasta “niveles alarmantes”.
Los astronautas de la NASA Jessica Meir y Chris Williams tienen previsto salir de la esclusa Quest a las 12:35 UTC (8:35 a.m., hora del este de EE.UU.) para una caminata espacial de seis horas y media, la número 280 en apoyo del ensamblaje y mantenimiento de la ISS. Su tarea: reemplazar la articulación de la muñeca del Canadarm2, el brazo robótico de 17 metros que ha sido una piedra angular de las operaciones de la estación desde su instalación en abril de 2001.
La articulación falló el 27 de mayo cuando comenzó a consumir corriente eléctrica elevada y se negó a moverse como se esperaba. El brazo ha estado inactivo desde entonces, sin poder realizar su función crítica de capturar naves de carga como Cygnus y HTV-X, realizar inspecciones externas y apoyar futuras caminatas espaciales.
“Sistemas como el Canadarm2 fueron diseñados desde el principio con componentes reemplazables y fueron planificados pensando en el mantenimiento, y esto no es una excepción”, dijo Bill Spetch, gerente de operaciones e integración de la ISS de la NASA, durante una conferencia de prensa previa a la caminata espacial.
Un repuesto de la articulación de la muñeca ya estaba almacenado en la estación en un contenedor externo en la armadura, y la tripulación de reparación ha estado ensayando los procedimientos utilizando animaciones interactivas en 3D y simulaciones robóticas por computadora. La astronauta de la ESA Sophie Adenot y el ingeniero de vuelo de la NASA Jack Hathaway apoyarán a los caminantes espaciales desde el interior de la estación, manejando las revisiones de los trajes y operando los controles del brazo.
La caminata espacial se produce en medio de una creciente inquietud sobre la salud a largo plazo del laboratorio orbital, que ha estado tripulado de forma continua durante más de 25 años. El Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (ASAP), un organismo independiente que reporta a la NASA y al Congreso, presentó una evaluación severa durante una reunión del 22 de junio.
Susan Helms, presidenta del ASAP y exastronauta de la NASA, advirtió que la gestión de repuestos críticos y artículos de reabastecimiento se ha vuelto cada vez más difícil para la envejecida estación. “La tentación de reducir el presupuesto de la ISS se cierne, pero el panel advierte que tales tentaciones deben ser ignoradas”, dijo Helms. “A medida que los presupuestos disminuyen, es cada vez más difícil para la NASA garantizar que los riesgos de la ISS sigan siendo manejables para las operaciones diarias con suficientes márgenes de contingencia. El margen para hacerlo ahora se ha reducido a niveles alarmantes”.
La estación tiene previsto continuar sus operaciones hasta 2030, después de lo cual la NASA planea hacer la transición a estaciones espaciales operadas comercialmente. Pero con esa fecha de retiro acercándose, las presiones presupuestarias aumentan y los funcionarios de seguridad temen que el margen de error se esté reduciendo más rápido de lo planeado.
Confiabilidad de los trajes espaciales bajo escrutinio
El ASAP también señaló preocupaciones sobre la confiabilidad de las Unidades de Movilidad Extravehicular (EMU) de la NASA, los trajes espaciales utilizados durante las caminatas espaciales. Los problemas en la cadena de suministro han agravado el riesgo, señaló el panel, y el inventario de trajes operativos en la estación es actualmente limitado.
Spetch, de la NASA, ofreció una evaluación más optimista, afirmando que la estación actualmente tiene cuatro trajes operativos a bordo y que un quinto está programado para llegar este otoño.
“Tenemos cuatro excelentes trajes a bordo en este momento”, dijo Spetch. “Creo que estamos en excelentes condiciones”.
Sin embargo, las preocupaciones del ASAP se hacen eco de una inquietud más amplia sobre la envejecida flota de EMU, que ha estado en servicio durante décadas y recién ahora está siendo reemplazada por trajes de próxima generación desarrollados por Axiom Space para las misiones Artemis. A corto plazo, sin embargo, la NASA continuará dependiendo de los trajes existentes para las operaciones de la estación.
Incidente de fuga de aire y refugio seguro en Crew Dragon
Los preparativos para la caminata espacial se desarrollaron en el contexto de un incidente de seguridad separado que subrayó la fragilidad de la estación. El 5 de junio, la NASA ordenó a la tripulación de la estación que ingresara a la nave Crew Dragon de SpaceX mientras los cosmonautas rusos se preparaban para intentar reparar una fuga de aire persistente en el PrK (cámara de transferencia) del módulo Zvezda.
Las reparaciones finalmente no se realizaron después de que la NASA evaluara que el trabajo representaba un riesgo elevado para la integridad estructural del módulo. La tripulación , cuatro miembros de Crew-12 más Chris Williams, que llegó en el Soyuz MS-28 , pasó tiempo dentro del Crew Dragon como medida de precaución. La nave tiene un quinto asiento instalado permanentemente durante la mayor parte de su estancia, lo que proporciona capacidad de evacuación adicional.
“La evaluación fue exhaustiva y las acciones tomadas fueron totalmente apropiadas”, dijo Helms al panel, refiriéndose al manejo del incidente por parte de la NASA.
La fuga del PrK ha sido descrita por los funcionarios de seguridad como “uno de los riesgos de seguridad más significativos” que enfrenta la ISS. Spetch dijo que el PrK actualmente no tiene fugas; la presión de la estación se redujo intencionalmente como parte de la respuesta, y la NASA está colaborando con Roscosmos en un plan futuro.
Tres caminatas espaciales más planificadas
La reparación del Canadarm2 es la primera de cuatro caminatas espaciales lideradas por Estados Unidos planificadas para los próximos meses. A partir de agosto, los astronautas tienen previsto instalar nuevos componentes de paneles solares, reparar puentes eléctricos y reemplazar una antena de comunicaciones.
La capacidad de realizar estas reparaciones habla de la filosofía de diseño de la estación: la mantenibilidad. Pero con cada año que pasa, los efectos acumulativos de los ciclos térmicos, los impactos de micrometeoritos y la fatiga de los componentes se vuelven más pronunciados.
A medida que la NASA y sus socios internacionales avanzan hacia el retiro planificado de la estación en 2030, el desafío será mantener no solo el hardware, sino también el presupuesto y las cadenas de suministro necesarias para mantenerla segura. La advertencia del ASAP es clara: el margen de error se está reduciendo y el momento de actuar es ahora.