La formación estelar en la galaxia de Andrómeda (M31) ha disminuido aproximadamente un 80 % en los últimos 500 millones de años, con la caída más pronunciada ocurrida en los últimos 40 millones de años, según un nuevo estudio basado en datos de archivo del telescopio espacial Hubble.
Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal, se fundamentan en el análisis de unos 200 millones de estrellas individuales en dos tercios del disco de Andrómeda. Los investigadores dividieron las imágenes del Hubble en miles de cuadrados de 300 años luz de lado y reconstruyeron la historia de formación estelar de cada sector.
Ben Williams, de la Universidad de Washington y coautor del estudio, señaló que fue necesario medir estrellas individuales porque constituyen el registro fósil de la formación de la galaxia. Añadió que el Hubble es el único telescopio capaz de proporcionar la resolución espacial suficiente sobre un área lo bastante extensa para lograrlo en Andrómeda.
Los datos provienen de dos programas de observación del Hubble: el Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) y su contraparte austral, PHAST. En conjunto, cartografiaron la historia de formación estelar a través del disco de la galaxia con un detalle sin precedentes.
Hace 500 millones de años, Andrómeda formaba aproximadamente una masa solar de estrellas por año. Desde entonces, la tasa ha descendido hasta cerca de 0,2 masas solares por año en la actualidad. El declive se concentra en un anillo situado a unos 32 000 años luz del centro de la galaxia, que ha sido la región de formación estelar más activa en épocas recientes.
Tobin Wainer, de la Universidad de Washington y autor principal del estudio, comparó la desaceleración con la recuperación tras correr una maratón.
El momento del declive apunta a una posible interacción con M32, la pequeña galaxia satélite de Andrómeda, que se encuentra a unos 16 000 años luz de distancia en el plano del cielo. Los datos de PHAST revelan una disminución de la formación estelar en las regiones cercanas a M32 a partir de hace aproximadamente 60 millones de años, un marco temporal que podría ayudar a determinar cuándo interactuaron ambas galaxias.
Wainer indicó que no era posible afirmar explícitamente que la disminución de la formación estelar se debiera a M32, pero que M32 era el sospechoso más probable.
Andrómeda, a 2,5 millones de años luz, es la gran espiral más cercana a la Vía Láctea, lo que la convierte en un laboratorio único para estudiar en detalle la evolución de las galaxias. Futuras observaciones con el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el 30 de agosto como fecha más temprana, poseen un campo de visión al menos 100 veces mayor que el del Hubble en longitudes de onda del infrarrojo cercano y capturarán la totalidad del disco de Andrómeda y su halo circundante.
Traducido por Alessandra
Fuente: NASA/Hubble