Un análisis histórico de más de 3.000 huesos de animales de la cueva de Liang Bua, en la isla indonesia de Flores, trastoca dos décadas de suposiciones sobre el comportamiento del Homo floresiensis, el pequeño hominino apodado « el hobbit ». El estudio, publicado el 3 de julio en Science Advances, revela que H. floresiensis carroñeaba las sobras de las presas de los dragones de Komodo y que no usaba fuego.
Los hallazgos desafían directamente la imagen arraigada del hobbit como un cazador sofisticado de elefantes enanos y usuario del fuego controlado, representaciones que han aparecido en libros de texto, exhibiciones de museos y divulgación científica desde el descubrimiento de la especie en 2003.
La evidencia
El equipo de investigación, liderado por Elizabeth Grace Veatch del Instituto Smithsoniano y la Universidad de Tubinga, analizó 3.155 fragmentos de hueso de Stegodon florensis insularis, una especie de elefante enano que convivió con H. floresiensis. Los huesos provienen de dos unidades estratigráficas fechadas aproximadamente entre 190.000 y 50.000 años atrás, ambas asociadas exclusivamente con H. floresiensis; el Homo sapiens no aparece en el registro arqueológico de Flores hasta hace aproximadamente 11.000 años.
El análisis encontró 54 marcas de corte de herramientas de piedra en 20 huesos, y 100 marcas de dientes de dragones de Komodo en 31 huesos. Ningún hueso presentaba ambos tipos de marcas, y los dos conjuntos de marcas se concentraban en diferentes partes del esqueleto.
Las marcas de dientes de dragón de Komodo se encontraron principalmente en elementos de alta utilidad: fémures, esternones, metapodios y las partes más carnosas, lo que indica que los dragones tuvieron acceso primario a los cadáveres. Las marcas de corte humanas se concentraron en elementos de baja utilidad: el hioides, las costillas, una falange y otros cortes menos deseables. Este patrón corresponde al carroñeo secundario: los dragones comían primero, y H. floresiensis llegaba después.
Para confirmar la identificación, el equipo realizó un experimento controlado de alimentación en el Zoológico de Atlanta, ofreciendo el cadáver de una cabra a un dragón de Komodo cautivo llamado Rinci. Después de que el dragón se alimentara, 26 de los 72 huesos restantes presentaban un total de 192 marcas de dientes. La perfilometría tridimensional y el análisis discriminante cuadrático confirmaron que las marcas de dientes de dragón de Komodo son distintivamente más superficiales y cortas, con ángulos de perfil más amplios que las marcas de corte de herramientas de piedra.
Sin fuego
El estudio también pone fin a la afirmación de larga data de que H. floresiensis usaba fuego. De 3.155 huesos de Stegodon, solo uno (el 0,0003 %) mostraba señales de quema, y ese hueso fue encontrado cerca de un límite estratigráfico donde pudo haber sido desplazado de capas posteriores de Homo sapiens.
Los huesos de rata cuentan una historia aún más clara. En las capas de H. floresiensis, cero de 4.240 huesos de múridos estaban quemados. En las capas superiores de H. sapiens, aproximadamente el 20 % de 2.430 huesos de rata mostraban quemaduras, consistentes con cocción rutinaria. Informes anteriores de carbonización en las capas inferiores eran en realidad manchas de manganeso, descubrió el equipo.
« Nuestro estudio sugiere que H. floresiensis evolucionó a partir de una población de homininos que no requería estas estrategias dietéticas de caza y cocina, como una forma temprana de Homo », dijo Veatch.
Reescribiendo al hobbit
La imagen de Homo floresiensis que surge no es la del fabricante avanzado de herramientas y cazador de grandes presas que se describió originalmente, sino algo más primitivo: un hominino de cerebro pequeño que se comportaba más como un australopitecino, dependiendo del carroñeo en lugar de la caza y viviendo sin fuego.
Con una altura de aproximadamente 106 centímetros (3 pies 6 pulgadas) y un cerebro de aproximadamente un tercio del tamaño del de un humano moderno, H. floresiensis ya era conocido por ser anatómicamente primitivo. El nuevo estudio demuestra que su comportamiento también lo era.
« Yo diría que nuestro campo en general todavía se aferra a la idea de que Homo floresiensis debía tener alguna forma de cognición avanzada para haber llegado a la isla y sobrevivido en una comunidad faunística empobrecida, independientemente del tamaño del cerebro », dijo Veatch.
Briana Pobiner, coautora del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, señaló que los hallazgos desafían la suposición de que la evolución humana fue una historia lineal de progreso constante. « Existen malentendidos de larga data sobre la evolución humana como algo totalmente progresivo y que la evolución del comportamiento era lineal. Este es un buen ejemplo de que nuestro árbol genealógico no fue una línea recta. »
Martin Porr de la Universidad de Australia Occidental, quien no participó en el estudio, dijo que los hallazgos acercan a H. floresiensis « más en línea con lo que sabemos sobre otros homininos de cuerpo pequeño, como los australopitecinos, y esto tendría cierto sentido dado su tamaño cerebral y peso corporal. »
Adam Brumm de la Universidad Griffith, tampoco involucrado, describió a Flores como « claramente un comodín en la historia de la evolución humana temprana », uno que puede haber implicado la pérdida de comportamientos homininos profundamente arraigados como la caza y el uso del fuego.
Lo que significa
El estudio es un recordatorio de que la evolución humana no fue una trayectoria única ascendente sino un árbol ramificado, con algunas ramas tomando caminos que no se parecen en nada al que llevó al Homo sapiens. En Flores, un hominino de cerebro pequeño sobrevivió durante más de 100.000 años carroñeando lo que los dragones de Komodo dejaban atrás, y eso pudo haber sido suficiente.
Fuentes
- Veatch EG, Alamsyah N, Pante M, et al. « Taphonomic analysis at Liang Bua reveals the behavioral and technological capabilities of Homo floresiensis. » Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.aeb7219
- « Hobbit hominins scavenged meat left over by Komodo dragons. » New Scientist, 3 de julio de 2026. https://www.newscientist.com/article/2532777-hobbit-hominins-scavenged-meat-left-over-by-komodo-dragons/
Traducido por Alessandra