La super-Tierra GJ 3378b podría ser más habitable de lo que se pensaba
Un planeta a 25 años luz que alguna vez se consideró demasiado masivo para albergar vida ha recibido una revisión dramática. Nuevas mediciones muestran que GJ 3378b es una super-Tierra rocosa con solo 2,3 veces la masa de la Tierra, colocándola justo dentro de la zona habitable de su estrella y convirtiéndola en uno de los objetivos cercanos más prometedores en la búsqueda de vida más allá del sistema solar.
El descubrimiento, publicado en el Astrophysical Journal, proviene de un equipo liderado por Paul Robertson de la Universidad de California en Irvine, utilizando datos de cuatro instrumentos independientes en tres observatorios.
GJ 3378b orbita una enana roja M4V en la constelación de Camelopardalis (la Jirafa), completando una órbita cada 21,45 días a una distancia de aproximadamente 0,097 unidades astronómicas (14,5 millones de kilómetros). Esto es alrededor del 10% de la distancia Tierra-Sol, pero debido a que la estrella anfitriona es una enana roja tenue, el planeta recibe solo alrededor del 90% de la radiación estelar que la Tierra recibe del Sol.
El resultado es una temperatura de equilibrio de aproximadamente 272 Kelvin, o alrededor de -1 grado Celsius. Aunque no es templado según los estándares terrestres, esto coloca a GJ 3378b cómodamente dentro de la zona habitable conservadora de agua líquida de su estrella.
Una revisión significativa
El planeta fue identificado por primera vez como candidato en 2024 por un equipo que utilizaba el espectrógrafo SPIRou en Francia, que reportó una masa de aproximadamente 5,26 masas terrestres y un período orbital de 24,73 días. Con 5 masas terrestres, el mundo se tambaleaba en el límite entre las super-Tierras rocosas y los mini-Neptunos ricos en volátiles, con la posibilidad de que una atmósfera espesa y aplastante descartara cualquier posibilidad de habitabilidad en la superficie.
El equipo de Robertson combinó datos de cuatro instrumentos: el Habitable-zone Planet Finder (HPF) en el Telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald en Texas, el espectrógrafo NEID en el telescopio WIYN en Kitt Peak en Arizona, además de datos de CARMENES en España y SPIRou en Francia. El conjunto de datos combinado, que abarca varios años, permitió al equipo refinar la masa a 2,3 masas terrestres (más o menos 0,4) y el período orbital a 21,45 días.
“Esta revisión convierte a GJ 3378b en un tipo de planeta fundamentalmente diferente de lo que pensábamos”, dijo Robertson en un comunicado de UC Irvine. “Con 2,3 masas terrestres, es casi con certeza un mundo rocoso, no un planeta dominado por gas. Y su órbita la coloca justo en el punto ideal para el agua líquida”.
El artículo de investigación se titula “A Revised Mass and Period for the Habitable Zone super-Earth GJ 3378b: A Planet Straddling the Cosmic Shoreline”.
El problema de la línea costera cósmica
A pesar de las cifras prometedoras, GJ 3378b enfrenta un desafío importante: su estrella anfitriona es una enana roja, y las enanas rojas son notorias por su violenta actividad estelar, especialmente durante sus primeros mil millones de años. La intensa radiación de rayos X y ultravioleta durante esa fase temprana puede despojar las atmósferas de los planetas en órbitas cercanas, dejándolos como rocas sin aire.
GJ 3378b se encuentra justo en lo que los astrónomos llaman la “línea costera cósmica”, el límite teórico entre los planetas que retienen atmósferas y los que no. Marte, en nuestro propio sistema solar, está del lado equivocado de esta línea: tiene solo una atmósfera residual, y cualquier agua líquida en su superficie se evaporaría o congelaría rápidamente.
El equipo de UC Irvine planea observaciones de seguimiento utilizando el Telescopio Espacial James Webb y el próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) para buscar firmas atmosféricas alrededor de GJ 3378b. Si el planeta ha retenido una atmósfera, se convertiría en uno de los candidatos más fuertes para la búsqueda de biofirmas en la próxima década.
Un objetivo para futuros observatorios
A 25 años luz (7,7 pársecs), GJ 3378b es uno de los exoplanetas potencialmente habitables más cercanos conocidos. Su proximidad la convierte en un objetivo ideal para la próxima generación de observatorios terrestres y espaciales.
El Observatorio de Mundos Habitables, una misión insignia de la NASA actualmente en planificación temprana, está diseñado específicamente para obtener imágenes y caracterizar exoplanetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas. La posición, el brillo y la masa revisada de GJ 3378b la convierten en un objetivo de alta prioridad para esa misión.
“GJ 3378b es exactamente el tipo de planeta que el Observatorio de Mundos Habitables fue diseñado para estudiar”, dijo Robertson. “Está cerca, es brillante y se encuentra en la zona habitable. Ahora necesitamos descubrir si tiene atmósfera”.
Featured image: [Artist’s impression of a super-Earth orbiting a red dwarf star; credit: NASA/JPL-Caltech]
Sources: Universe Today, McDonald Observatory, UC Irvine, The Astrophysical Journal (arXiv:2605.16499), NASA Exoplanet Archive
Traducido por Alessandra