Una súper-Tierra en el vecindario: GJ 3378b ofrece una ventana a la habitabilidad alrededor de estrellas enanas rojas
Imagen destacada: [Impresión artística de una súper-Tierra rocosa orbitando una estrella enana roja; crédito: NASA/JPL-Caltech]
Un equipo de astrónomos ha confirmado que GJ 3378b, una súper-Tierra rocosa a solo 25 años luz de la Tierra, se encuentra justo en la zona habitable de su estrella enana roja. El planeta recibe aproximadamente el 90 por ciento de la radiación estelar que la Tierra recibe del Sol, situándolo en un “punto óptimo” para una posible habitabilidad.
El descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal por un equipo dirigido por el Dr. Paul Robertson de la Universidad de California en Irvine, revisa estimaciones anteriores de la masa y la órbita del planeta. Detectado originalmente en 2024 con una masa de 5,26 masas terrestres y un período orbital de 25 días, nuevas observaciones de dos espectrógrafos de primer nivel revelaron un mundo mucho más ligero: 2,3 masas terrestres en una órbita de 21,45 días alrededor de la enana roja GJ 3378 en la constelación de Camelopardalis.
“Este es emocionante”, dijo Robertson. “Es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos. Veinticinco años luz suena como una gran distancia, pero la Vía Láctea tiene unos 100 000 años luz de diámetro, así que en ese sentido es nuestro vecino de al lado”.
Un mundo rocoso en la zona habitable
La revisión de la masa es crítica. Un planeta de 5,26 masas terrestres probablemente sería un mini-Neptuno con una gruesa envoltura gaseosa inadecuada para la vida. Con 2,3 masas terrestres, GJ 3378b es una súper-Tierra sólida y rocosa, el tipo de mundo donde podría existir agua líquida en la superficie, dadas las condiciones atmosféricas adecuadas.
El equipo utilizó el Habitable-zone Planet Finder (HPF) en el telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald en Texas y el espectrógrafo NEID en el telescopio WIYN del Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona. La confirmación independiente provino del instrumento CARMENES en el Observatorio de Calar Alto en España.
“Esta súper-Tierra recibe aproximadamente el 90 por ciento de la radiación de su estrella anfitriona, al igual que la Tierra recibe del Sol, por lo que está justo en el punto óptimo”, dijo Robertson. “Esto es un beneficio real para la habitabilidad”.
En la línea costera cósmica
GJ 3378b se encuentra directamente en lo que los astrónomos llaman la “línea costera cósmica”, el límite teórico donde la radiación estelar puede despojar a un planeta de su atmósfera. Si el planeta ha retenido una atmósfera, se convierte en un objetivo principal para futuras búsquedas de biofirmas. Si no, su destino podría parecerse al de Marte.
“Aproximadamente el 70 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas, por lo que representan el estándar”, dijo el coautor Dr. Michael Endl de la Universidad de Texas en Austin. “Es realmente importante que entendamos la población de planetas alrededor de estas estrellas”.
Dado que GJ 3378b no transita su estrella, los astrónomos no pueden utilizar el método de espectroscopia de tránsito empleado por el telescopio espacial James Webb para analizar su atmósfera. La obtención de imágenes directas tendrá que esperar a futuros observatorios como el Habitable Worlds Observatory de la NASA, previsto para la década de 2040.
Uno de los mundos habitables conocidos más cercanos
A 25 años luz, GJ 3378b se une a un pequeño grupo de exoplanetas potencialmente habitables cercanos. Solo un puñado de mundos, incluido Próxima Centauri b a 4,2 años luz, están más cerca. Pero la habitabilidad de Próxima Centauri b es muy debatida debido a las violentas erupciones estelares de su estrella anfitriona, mientras que la enana roja GJ 3378 parece relativamente tranquila.
El artículo de investigación, titulado “A Revised Mass and Period for the Habitable Zone super-Earth GJ 3378b: A Planet Straddling the Cosmic Shoreline”, aparece en The Astrophysical Journal (DOI: 10.3847/1538-4357/ae732b). El trabajo fue apoyado por la NASA y la National Science Foundation.
“El objetivo final son las biofirmas”, dijo Endl. “Realmente queremos saber: ¿estamos solos en el universo?”
Traducido por Alessandra