Los sueños son el producto cognitivo más extraño de un cerebro sano: se sienten intensamente reales, pero apenas tienen sentido. Una persona puede pasar una hora de tiempo onírico huyendo de la casa de su infancia, fusionada con un centro comercial, sintiendo terror, alegría y confusión en rápida sucesión, para olvidar casi todo en cuestión de minutos tras despertar. Ambas propiedades, la viveza y el sinsentido, pueden estar escritas en la anatomía del estado que las produce. Un capítulo de revisión publicado en Progress in Brain Research (volumen 299, de la serie Neuroscience for Sleep Medicine) reúne estudios de neuroimagen, electrofisiología y neuroquímica en un único modelo de la actividad onírica construido sobre cuatro sistemas cerebrales que interactúan: el tronco encefálico, el tálamo, el sistema límbico y la corteza prefrontal. Tres de ellos cooperan para escribir el sueño. El cuarto es el editor que ha marcado la salida.
El director en la protuberancia
El motor de la actividad onírica se encuentra en el tronco encefálico. Los mecanismos colinérgicos pontinos generan el sueño de movimientos oculares rápidos (REM): cuando las neuronas liberadoras de acetilcolina de la protuberancia se activan, llevan al cerebro a un estado cuya actividad en el EEG rivaliza con la vigilia. El capítulo describe el tálamo como el relevo que convierte esta orden del tronco encefálico en experiencia. La integración tálamo-cortical otorga a los sueños su textura perceptiva y narrativa, la sensación de ver, oír y moverse por un mundo. La acetilcolina cumple aquí una doble función, al sostener la activación cortical que llena los sueños de paisajes ricos y vívidos.
La emoción en escena, la lógica dormida
La carga emocional del sueño tiene una fuente anatómica clara. La amígdala y el hipocampo se activan con fuerza durante el REM, lo que explica tanto la intensidad de la emoción onírica como la frecuencia con que los sueños reciclan recuerdos recientes. Al mismo tiempo, la corteza prefrontal, la región que en la vigilia impone la lógica, la planificación y la autocrítica, permanece comparativamente tranquila. Con el editor ausente, el razonamiento asociativo campa a sus anchas y los sueños quedan en libertad de ser extravagantes. Los ritmos oscilatorios moldean la experiencia: la actividad theta y gamma sustenta la viveza del sueño y la integración perceptiva, y las ráfagas gamma en la neocorteza se correlacionan con la intensidad emocional que se percibe en un sueño. La microestructura del REM también importa, pues la narrativa onírica evoluciona a medida que avanzan los episodios de REM de la noche.
Retoque sináptico
Soñar se inscribe en el programa de mantenimiento del cerebro. Durante el REM, las sinapsis se refinan: se fortalecen o se debilitan en respuesta a su propia actividad. El capítulo presenta este proceso como un mecanismo de consolidación que hace dos trabajos a la vez: estabiliza la información aprendida y ayuda a resolver las alteraciones emocionales. Los sistemas neuromoduladores, principalmente la acetilcolina, la serotonina y la norepinefrina, median en el proceso, una de las razones por las que su desregulación aparece con tanta constancia en los trastornos del estado de ánimo y del sueño.
Cuando la maquinaria del sueño falla
Las secciones clínicas del capítulo recorren lo que ocurre cuando esa misma anatomía falla. Las personas con trastorno de estrés postraumático sufren pesadillas recurrentes que reescenifican el acontecimiento traumático, una firma de la integración emocional perturbada durante el sueño. En el trastorno de conducta del sueño REM, la parálisis muscular que normalmente protege al cuerpo dormido falla y el contenido de los sueños suele volverse fragmentado y caótico; el trastorno es además un indicador temprano bien documentado de neurodegeneración. Incluso el cerebro sano paga un precio por la falta de sueño: un estudio longitudinal con resonancia magnética funcional (fMRI) e imágenes por tensor de difusión halló que la restricción crónica del sueño adelgaza la corteza prefrontal, reduce su materia gris y ataca precisamente la región cuya desactivación durante el REM deja los sueños tan desinhibidos.
La ética de editar los sueños
A medida que la maquinaria de la actividad onírica se hace más clara, llegan las herramientas para actuar sobre ella. Se han estudiado compuestos que potencian la transmisión colinérgica como posible vía hacia el sueño lúcido, y la neuroestimulación, el análisis genético y el aprendizaje automático se están incorporando a la investigación del sueño. El capítulo plantea las preguntas que se derivan: el consentimiento informado se vuelve genuinamente difícil cuando un tratamiento edita el mundo interior de un paciente que quizá no comprenda del todo qué se está cambiando, y lo que está en juego filosóficamente al manipular los sueños merece atención junto a lo técnico. Las diferencias interculturales en la interpretación de los sueños añaden otra capa, ya que el significado y el valor de un sueño nunca son puramente neurobiológicos.
Por qué importa
La tesis central del capítulo es que soñar hace un trabajo biológico real: no es un subproducto del sueño, sino un estado funcional que regula la emoción, consolida la memoria y configura la práctica clínica. El marco de las cuatro regiones ofrece a la medicina del sueño un mapa utilizable: el insomnio y la narcolepsia alteran la arquitectura normal de ambos estados de sueño, y una terapia orientada a restaurar un soñar saludable dispone ahora de un objetivo a nivel de circuitos al que apuntar, en lugar de un misterio que tratar sintomáticamente.
Traducido por Alessandra
Fuente
Rozaik M, Alhashmi A, Aljallad M, Qatanany B, Jagannatha Rao KS, Nami M. Neuroanatomy of dreaming and REM phenomenology. Neuroscience for Sleep Medicine Part A. Progress in Brain Research, vol. 299. Elsevier; 2026: 97-136. doi: 10.1016/bs.pbr.2026.07.005. PMID: 42547210.