En el lago Memphremagog, que se extiende a lo largo de la frontera entre Vermont y Quebec, un tercio de los bagres toro marrones presentan melanomas malignos. Los tumores son negros, invasivos y frecuentemente metastásicos. Y no son cánceres independientes. La secuenciación del genoma completo ha confirmado ahora que cada tumor en cada pez comparte un único origen clonal, lo que lo convierte apenas en el cuarto cáncer transmisible de origen natural jamás documentado.
El hallazgo, publicado esta semana en Nature, expande el rango conocido de hospedadores de los cánceres transmisibles, de mamíferos y bivalvos a una especie de pez de agua dulce. Más importante aún, plantea una pregunta que ha inquietado a los biólogos del cáncer durante décadas: si los cánceres pueden evolucionar para volverse contagiosos en al menos cuatro linajes, ¿cuántos más están haciendo lo mismo sin ser detectados?
Qué hace que un cáncer sea contagioso
Los tres cánceres transmisibles previamente conocidos están bien estudiados. El tumor venéreo transmisible canino (CTVT) se propaga entre perros durante el apareamiento y ha estado circulando durante miles de años. La enfermedad del tumor facial del demonio de Tasmania (DFTD) se transmite a través de mordeduras durante interacciones sociales y ha causado disminuciones poblacionales de más del 90% en algunas áreas. La neoplasia diseminada en varias especies de bivalvos (almejas, mejillones, berberechos) se propaga a través del agua de mar, con células cancerosas flotando entre animales como larvas.
Lo que los une es la característica definitoria de un cáncer transmisible: las células tumorales mismas son el agente infeccioso. A diferencia de los cánceres inducidos por virus (como el cáncer cervical vinculado al VPH o la enfermedad de Marek en pollos), un cáncer transmisible se propaga cuando células cancerosas vivas se transfieren físicamente de un hospedador a otro y establecen un nuevo tumor. Las células deben evadir el sistema inmunológico del nuevo hospedador, que normalmente reconoce y destruye tejido extraño.
Demostrar que un cáncer es transmisible requiere evidencia genómica que no pueda explicarse por exposición ambiental compartida o predisposición genética. Los tumores deben estar más estrechamente relacionados entre sí que con los animales que habitan.
El caso del bagre
Entre 2014 y 2017, los investigadores tomaron muestras de bagres toro marrones (Ameiurus nebulosus) del lago Memphremagog y encontraron que entre el 23 y el 37 por ciento tenían melanomas malignos. Las lesiones variaban desde áreas pigmentadas planas hasta tumores negros elevados que invadían el músculo y metastatizaban a órganos internos. Los mismos tumores aparecieron en peces muestreados en 2019 y 2023, lo que sugiere que la condición era estable en el tiempo.
El análisis genómico, liderado por Emily Curd y Samuel Hart en la Universidad de Washington y la Universidad de Vermont, comparó el ADN tumoral con el ADN de tejido sano de 84 bagres. Los resultados fueron inequívocos. Los tumores compartían 245.189 variantes genéticas nucleares que estaban ausentes en el tejido sano de los peces hospedadores, un patrón que no puede surgir por azar ni por mutación independiente. En comparación, en un conjunto de 463 melanomas humanos del Cancer Genome Atlas, el 94% de las mutaciones eran únicas de un solo cáncer y solo el 0,008% eran compartidas por diez o más cánceres. En el bagre, el 59% de las variantes tumorales eran compartidas por 14 o más de los 16 peces muestreados.
Los genomas mitocondriales contaban la misma historia: todos los tumores formaban un solo clado monofilético, distinto de las mitocondrias de sus hospedadores y de las poblaciones de peces de referencia en Vermont, New Hampshire y Maine. Los investigadores no encontraron evidencia de un virus o patógeno microbiano que pudiera estar causando los tumores.
¿Cómo contrae un pez un cáncer contagioso?
El mecanismo de transmisión aún no se ha establecido. Los bagres toro marrones son peces de fondo sin escamas que se agregan durante el desove, cuando el contacto físico podría transferir células tumorales. Las hormonas del desove también suprimen el sistema inmunológico, lo que potencialmente permite que células extrañas se establezcan. Alternativamente, las células cancerosas liberadas en el sedimento podrían ser absorbidas por otros peces a través de su piel o branquias, un mecanismo similar a la transmisión por agua de mar observada en bivalvos.
El linaje canceroso probablemente es anterior a 2015 y podría haberse originado fuera del lago Memphremagog. La evidencia filogenética vincula las células tumorales con peces de referencia de New Hampshire y Maine, no con la población local de Vermont. Los registros históricos describen un brote de «tumor negro» en bagres toro marrones de Massachusetts a principios del siglo XX, que podría representar el mismo linaje.
Un punto ciego en la biología del cáncer
El descubrimiento obliga a reevaluar qué tan comunes podrían ser los cánceres transmisibles. Los cuatro casos conocidos se encontraron porque producían tumores visibles con una alta incidencia en especies accesibles (perros domésticos, un marsupial en peligro de extinción, mariscos comercialmente importantes y un pez de agua dulce bien estudiado). Si un cáncer transmisible produce tumores de bajo grado, internos o crípticos, o si ocurre en una especie que no está bajo vigilancia regular, no sería detectado.
Los autores señalan que varias especies de peces con lesiones melanísticas de causa desconocida, incluidos el mero coral y la lubina de boca pequeña, merecen pruebas de clonalidad. La sospecha es que el número de cánceres transmisibles naturales no es cuatro, sino un número mayor que simplemente no se ha buscado.
Para la población de bagres del lago Memphremagog, el impacto a largo plazo se desconoce. El tumor del demonio de Tasmania causó una reducción poblacional del 90%; el tumor canino generalmente regresa después de un período de crecimiento; los tumores de los bivalvos no han llevado a extinciones. La diferencia depende de qué tan letal sea el cáncer y qué tan eficientemente se transmita. Esos parámetros aún no se han medido para el melanoma del bagre toro.
Lo que el descubrimiento deja claro es que el cáncer, normalmente considerado como una enfermedad del individuo, puede evolucionar hasta convertirse en una enfermedad de la población. Y el límite entre ambos es más delgado de lo que pensábamos.
Traducido por Alessandra
Referencia: Curd, E.E., Hart, S.F.M. et al. Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10828-6