Cómo distinguir un cometa de un asteroide y un meteoro de una meteorita
Fecha: 29 de junio de 2026
Imagen destacada: [Ilustración compuesta que muestra un cometa, un asteroide y un meteoro contra un campo estelar; crédito: NASA/JPL-Caltech]
La próxima vez que vea un destello de luz en el cielo nocturno, estará presenciando el final de un viaje que comenzó hace 4.600 millones de años. Si ese destello provino de un cometa, un asteroide o algo más, depende de dónde se formó, de qué está hecho y cómo encuentra su fin en la atmósfera terrestre.
Un artículo reciente en Scientific American, republicado desde The Conversation y escrito por el astrónomo Adam Lark del Hamilton College, ofrece una guía clara para distinguir estos visitantes celestiales. Las diferencias están enraizadas en la historia más temprana del sistema solar.
Los asteroides y los cometas son ambos restos de la formación de los planetas, pero provienen de vecindarios muy diferentes. Los asteroides se formaron en el cálido sistema solar interior, compuestos principalmente de roca y metal que podían soportar altas temperaturas. Los más grandes de estos planetesimales crecieron hasta convertirse en los planetas terrestres: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los restos son los asteroides que vemos hoy, concentrados principalmente en el cinturón principal entre Marte y Júpiter.
Los cometas, por el contrario, se formaron en el frío sistema solar exterior, donde el agua y otros hielos volátiles podían sobrevivir. Son mezclas de roca, metal y gases congelados, lo que les ha valido el apodo de “bolas de nieve sucias”. Algunos de estos planetesimales exteriores crecieron lo suficiente como para retener atmósferas de hidrógeno y helio, convirtiéndose en los gigantes gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los restos se convirtieron en cometas.
El momento del meteoro
Un meteoro no es un tipo de objeto en absoluto. Es la brillante estela de luz, comúnmente llamada estrella fugaz, que se produce cuando una roca espacial ingresa a la atmósfera terrestre a alta velocidad y se vaporiza. Millones de meteoros ocurren cada día, la mayoría de partículas del tamaño de un grano de arena.
De dónde provino esa partícula determina qué tipo de espectáculo ofrece. Los asteroides que chocan con la Tierra viajan a decenas de kilómetros por segundo, creando una sola bola de fuego brillante con un estampido sónico y una onda de choque. El intenso calor y la presión vaporizan el asteroide, produciendo una estela de gas ionizado.
Los cometas producen un espectáculo diferente. Viajan en órbitas largas y altamente elípticas que los acercan al Sol. Cada vez que un cometa se acerca al Sol, sus hielos se calientan y subliman, liberando gas y polvo que forman la cola característica. A lo largo de muchas órbitas, el cometa deja un rastro de escombros a su paso. Cuando la Tierra cruza uno de estos campos de escombros, vemos una lluvia de meteoros anual con docenas o incluso cientos de estelas por hora.
Las Perseidas (que alcanzan su punto máximo a mediados de agosto a partir de los escombros dejados por el cometa Swift-Tuttle), las Gemínidas (diciembre, del asteroide 3200 Faetón) y las Cuadrántidas (enero) se encuentran entre las lluvias más confiables y prolíficas.
Cuando un meteoro se convierte en meteorita
Si un meteoroide es lo suficientemente grande como para sobrevivir al ardiente paso a través de la atmósfera y llegar al suelo, el fragmento sobreviviente se llama meteorita. La mayoría de las meteoritas que alcanzan la superficie tienen el tamaño de un guijarro a un puño y provienen de asteroides más grandes que un campo de fútbol.
Identificar una meteorita en el suelo no es fácil. Se parecen a las rocas terrestres pero tienden a ser densas, magnéticas (altas en hierro y níquel) y a menudo tienen una corteza de fusión negra y lisa debido a la fusión atmosférica. Se encuentran mejor en regiones geológicamente sin cambios como desiertos y campos de hielo. Se recomienda a cualquier persona que crea haber encontrado una meteorita que verifique sus características con guías de identificación y contacte a geólogos locales.
Algunas de las meteoritas más famosas de la historia han remodelado nuestro planeta. El impactador de Chicxulub, un asteroide de 10 a 15 kilómetros de ancho (6 a 9 millas) que golpeó hace 66 millones de años, terminó con la era de los dinosaurios y mató al 70 por ciento de todas las especies. El evento de Tunguska en Siberia en 1908, causado por un asteroide o cometa de aproximadamente 30 metros de diámetro, arrasó 80 millones de árboles en un área de 2.150 kilómetros cuadrados. La explosión aérea de Cheliábinsk en 2013, de un asteroide de 20 metros, hirió a 1.500 personas principalmente por vidrios rotos.
Una cuestión de escala y estructura
No todos los asteroides son rocas sólidas. Muchos de los más pequeños, especialmente aquellos de menos de 10 kilómetros (6 millas) de diámetro, son en realidad montones de escombros: colecciones sueltas de fragmentos rotos unidos por su propia gravedad débil. Estos tienen baja densidad con grandes cavidades entre los trozos, y la mayoría rota más lento que 2,2 horas; cualquier cosa más rápida los haría desintegrarse. Ejemplos notables incluyen Itokawa (muestreado por la misión Hayabusa de Japón), Bennu (por OSIRIS-REx de la NASA) y Ryugu (por Hayabusa2).
Los cometas son igualmente variados en tamaño. El cometa Hale-Bopp, que deslumbró a los observadores en 1997, tenía un núcleo de 40 a 60 kilómetros (25 a 37 millas) de diámetro, mucho más grande que los cometas típicos. La NASA ha confirmado 3.535 cometas pero estima que hay miles de millones en el cinturón de Kuiper y la nube de Oort del sistema solar exterior.
Por qué es importante
Comprender la diferencia entre cometas, asteroides, meteoros y meteoritas es más que una cuestión de vocabulario. Estos objetos son muestras directas de los bloques de construcción a partir de los cuales se formó el sistema solar. Cada meteoro que se quema en la atmósfera y cada meteorita que llega al suelo transporta información química sobre las condiciones de hace 4.600 millones de años.
Como escribió Lark en The Conversation, observar un meteoro significa presenciar el final de un viaje de 4.600 millones de años. Saber lo que se está viendo y de dónde vino convierte un fugaz destello de luz en una ventana a la historia profunda del sistema solar.
Traducido por Alessandra