China establece una Alianza Nacional de la Industria VLEO mientras los satélites demuestran operaciones sostenidas en órbita baja
Imagen destacada: [Concepto artístico de un satélite operando en órbita terrestre muy baja con resplandor atmosférico visible; crédito: CASIC / China Space News]
China ha formalizado su impulso hacia la órbita terrestre muy baja con el establecimiento de una alianza industrial nacional, reuniendo a 34 universidades, institutos de investigación y empresas espaciales comerciales, mientras el país demuestra operaciones satelitales sostenidas a altitudes muy por debajo de los regímenes orbitales tradicionales.
La Alianza Nacional de Innovación Tecnológica y Desarrollo Industrial VLEO fue lanzada en Shenzhen el 27 de junio con la asistencia de seis académicos y más de 250 expertos de la industria, según informaron los medios estatales chinos. La alianza marca un cambio de misiones experimentales aisladas a un programa nacional coordinado dirigido a las ventajas estratégicas y comerciales únicas de las órbitas por debajo de los 300 kilómetros (186 millas).
La ventaja VLEO
La órbita terrestre muy baja, o VLEO, se refiere a altitudes aproximadamente entre 150 y 300 kilómetros. A estas alturas, los satélites están significativamente más cerca del suelo que la Estación Espacial Internacional, que orbita a aproximadamente 400 kilómetros. La distancia reducida proporciona imágenes ópticas y de radar más nítidas, menor latencia de señal y menores requisitos de potencia para las comunicaciones.
Estas ventajas conllevan un desafío técnico considerable: la resistencia atmosférica. A 270 kilómetros, la densidad de la atmósfera residual es aproximadamente diez veces mayor que a la altitud de la ISS. Sin propulsión continua, los satélites en VLEO se desorbitan en cuestión de meses. El desafío ha limitado históricamente la viabilidad de las operaciones sostenidas en órbita baja.
China ha demostrado ahora que tales operaciones son posibles. El satélite Shiyan-25, lanzado en junio de 2023 y desarrollado por una filial de la Academia China de Tecnología Espacial, ha mantenido consistentemente su altitud de 270 kilómetros desde septiembre de 2023, más de 20 meses de operación sostenida. El satélite Qiankun-1, construido por la empresa comercial C-Space y lanzado en julio de 2023, ha ido reduciendo progresivamente su órbita para una misión de investigación destinada a determinar qué tan bajo puede llegar un satélite, utilizando un propulsor eléctrico Hall de amplio rango desarrollado por la startup china Yidong Space.
Jonathan McDowell del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, quien sigue la actividad satelital china, señaló que la resistencia prolongada del Shiyan-25 sugiere firmemente que está probando un perfil operativo específico para un sistema futuro, y que el descenso gradual del Qiankun-1 representa una campaña de investigación deliberada sobre los límites del VLEO.
Avances en propulsión
Sostener operaciones VLEO requiere sistemas de propulsión que puedan compensar la resistencia durante años en lugar de meses. Los desarrollos recientes de China incluyen tanto propulsores eléctricos convencionales como una nueva clase de motores de plasma aerobóticos.
Shanhai Xingyao, una startup con sede en Chengdu fundada en agosto de 2025, ha desarrollado lo que describe como el primer motor de plasma helicón aerobótico de China para VLEO. El sistema ingiere gas atmosférico residual como propelente, eliminando la necesidad de propelente a bordo que de otro modo limitaría la vida útil de la misión. La empresa cerró una ronda de financiación semilla en mayo de 2026 liderada por el Jinjiang Talent Fund, habiendo demostrado con éxito el encendido de un prototipo en un entorno VLEO simulado.
Investigadores de la Universidad de Fudan en Shanghái anunciaron un concepto similar de propulsión de plasma aerobótico en marzo de 2026, diseñado para capturar nitrógeno y oxígeno de la delgada atmósfera superior como propelente, con planes para una constelación de satélites de demostración.
Un impulso nacional coordinado
La nueva alianza formaliza lo que ha sido un campo de actividad espacial china en rápida expansión. La constelación CASIC Chutian, anunciada en julio de 2023, planea 192 satélites VLEO para 2027 y 300 para 2030, operando a altitudes entre 150 y 300 kilómetros. Los satélites utilizan un diseño en forma de bala para minimizar la resistencia y llevan cargas útiles de imágenes de luz visible, radar de apertura sintética, hiperespectrales e infrarrojas, con un tiempo de respuesta objetivo de tan solo 15 minutos.
Zhang Nan, diseñador jefe de la constelación CASIC, describió la visión estratégica en los medios estatales. «La constelación integrada de comunicaciones y detección VLEO, aprovechando las ventajas naturales de distancia más corta, baja latencia y baja pérdida de trayectoria, forja un sistema de constelación y aplicación que es pequeño pero excelente, rápido e inteligente», dijo. «Es una infraestructura espacial que puede ofrecer a los usuarios servicios integrales que cubren detección, transmisión y computación.»
El satélite Haishao-1, un satélite de radar de apertura sintética en banda X de 80 kilogramos lanzado en diciembre de 2024 y desarrollado por el Instituto de Investigación de Información Aeroespacial y su spinout comercial AIRSAT, demuestra el potencial de imagen. Con un peso inferior a 80 kilogramos y resolución submétrica en modo stripmap, se dirige a regiones tropicales y ecuatoriales desatendidas por los satélites SAR en órbita polar.
La competencia global se intensifica
China no está sola en la búsqueda de VLEO. La startup estadounidense Albedo lanzó su satélite de imágenes VLEO Clarity-1 en marzo de 2025 con una segunda misión prevista para 2027. La británica NewOrbit recaudó 18,5 millones de libras en financiación de Serie A. La misión Otter VLEO de Redwire, bajo un contrato de DARPA, utiliza la plataforma SabreSat. Las japonesas Bellatrix y TelePIX están planeando una demostración de imágenes VLEO aerobóticas para 2028.
Juniper Research proyecta que la inversión global en VLEO alcanzará los 220 mil millones de dólares para 2027, un aumento del 1,100 por ciento en tres años, y se espera que los satélites VLEO operativos superen los 620 para 2030.
Tomas Hrozensky del Instituto de Política Espacial Europea señaló que el enfoque de China es distinto en su amplitud. «La escala del programa espacial chino y el apoyo político relacionado favorecen y sustentan un desarrollo integral de capacidades en una amplia gama de conceptos», dijo. «Esto puede tener razonablemente un impacto positivo en la innovación, incluso si múltiples de esas vías no llegan a un final exitoso.»
Con resistencia en órbita demostrada, tecnología de propulsión emergente y ahora una alianza nacional formal, la actividad VLEO de China ha pasado de misiones experimentales a un programa sistemático con implicaciones tanto comerciales como de doble uso.
Traducido por Alessandra