Los datos satelitales de alta resolución revelan que las emisiones de metano de China todavía están aumentando, pero la tasa de incremento se ha desacelerado, y por primera vez, la intensidad de emisiones de la enorme industria carbonífera del país está disminuyendo, lo que sugiere que las intervenciones políticas específicas pueden doblar la curva del mayor emisor de metano del mundo.
El estudio, publicado como preimpresión en arXiv por investigadores de la Universidad Johns Hopkins, la Universidad del Sur de California e instituciones asociadas, utiliza observaciones del satélite TROPOMI combinadas con un modelo inverso atmosférico regional para cuantificar las emisiones diarias de metano de China entre 2019 y 2024.
“China emite la mayor cantidad de metano de cualquier país del mundo, pero existen grandes incertidumbres en las tendencias recientes de emisiones, las fuentes y los impactos potenciales de las acciones políticas”, señalan los autores. El estudio se centra en un período en el que el gobierno chino inició ambiciosos esfuerzos de control del metano, vinculando las políticas sectoriales con la evidencia atmosférica.
Las cifras
Los resultados revelan un aumento promedio de 0,3 teragramos por año al cuadrado (Tg año⁻²) en el este y centro de China, una tendencia más moderada que durante la década de 2010. Si bien todavía está aumentando, la desaceleración es notable para un país que representa aproximadamente el 28% de las emisiones globales de metano.
Aún más llamativos son los datos del sector del carbón. A pesar del aumento de la producción de carbón, China sigue siendo el mayor productor y consumidor de carbón del mundo, la intensidad de las emisiones de metano de las minas de carbón disminuyó un 3,2% anual por primera vez. Es probable que esta tendencia esté asociada con diversos instrumentos de política, incluidos mandatos e incentivos dirigidos a la captura y utilización de metano en las operaciones mineras.
La disminución de la intensidad de las emisiones significa que cada tonelada de carbón producida está liberando menos metano que antes, una señal de que las medidas de mitigación están teniendo efecto incluso mientras la escala general del uso del carbón crece.
Dos desafíos emergentes
El estudio también destaca nuevos desafíos. Las fugas de gas urbano, derivadas de la expansión de la infraestructura de gas natural a medida que China se aleja del carbón, representan una fuente creciente y mal cuantificada de metano. La expansión de la red de gas urbano, si bien reduce el consumo de carbón en las ciudades, crea nuevas oportunidades para emisiones fugitivas por fugas en tuberías y pérdidas en la distribución.
Las emisiones de metano agrícola también están aumentando, aunque las incertidumbres en estas estimaciones son sustanciales. La ganadería y el cultivo de arroz, ambas fuentes importantes, son más difíciles de monitorear desde el espacio que las emisiones industriales de fuentes puntuales, lo que dificulta evaluar si las políticas actuales están funcionando.
Implicaciones políticas
El enfoque basado en satélites ofrece algo que los inventarios terrestres no pueden: una verificación independiente y sistemática. Los datos de emisiones autoinformados por China han sido vistos con escepticismo por algunos observadores internacionales, y la capacidad de cotejar con mediciones atmosféricas es fundamental para la contabilidad climática global.
El hallazgo de que la intensidad de las emisiones de las minas de carbón está disminuyendo, incluso sin una aplicación perfecta, sugiere que los “mandatos e incentivos específicos” pueden impulsar reducciones reales, argumentan los autores. El mismo enfoque podría aplicarse a otros sectores.
Los resultados llegan en un momento crucial. El metano es un potente gas de efecto invernadero, aproximadamente 80 veces más efectivo para atrapar el calor que el dióxido de carbono en un período de 20 años, y la reducción de las emisiones de metano es ampliamente considerada como la palanca más rápida disponible para desacelerar el calentamiento a corto plazo. La inclusión del metano en la contribución determinada a nivel nacional de China en el marco del Acuerdo de París, anunciada en la COP26 en 2021, convirtió su trayectoria de mitigación en una prioridad global.
El registro satelital muestra signos tempranos de que la política está comenzando a funcionar. Si la tendencia puede acelerarse, y si los desafíos emergentes del gas urbano y la agricultura pueden abordarse con las mismas herramientas, determinará si las emisiones de metano de China realmente han alcanzado su punto máximo.
Reference: Huang, Z., Chen, A., Feng, L., Daniels, W.S., Gaeta, D.C., Morgan, K.L., Murray, L.T., Yu, X., Hobbs, B.F., & Miller, S.M. (2026). “Satellite-based emissions estimate indicates progress toward China’s methane mitigation goals.” arXiv:2607.16931 [physics.ao-ph].
Traducido por Alessandra