En noviembre de 2024, Youlin Chen, un sismologo estadounidense de origen chino, fue arrestado en el Aeropuerto Internacional de Beijing cuando se preparaba para abordar un vuelo de regreso a su hogar en Boston. Habia pasado un mes en China visitando a su familia y dando conferencias academicas en dos universidades. La Oficina de Seguridad del Estado de Beijing lo acuso de espiar.
Casi dos anos despues, Chen no ha sido juzgado. Funcionarios chinos lo han interrogado mas de 100 veces sobre su trabajo: analizar ondas sismicas para detectar y caracterizar explosiones nucleares subterraneas. Su esposa, Yufang Rong, tambien sismologa, teme un veredicto de culpabilidad predeterminado a puertas cerradas en un sistema legal donde las condenas por espiar conllevan penas de cadena perpetua o muerte.
El cientifico
Chen, de 54 anos, se convirtio en ciudadano estadounidense en 2011 y vive en Boston. Trabaja como contratista financiado por la oficina de control de armamentos del Departamento de Estado de EE.UU. y el Laboratorio de Investigacion de la Fuerza Aerea de EE.UU. Su investigacion se centra en diferenciar las firmas sismicas de las pruebas nucleares de las de los terremotos, un trabajo que ha sido fundamental para monitorear el programa nuclear de Corea del Norte.
Es crucial destacar que Chen no poseia una autorizacion de seguridad. Su trabajo utilizaba datos disponibles publicamente, incluyendo registros sismicos de estaciones de monitoreo chinas que se compartian abiertamente a traves de acuerdos internacionales de intercambio de datos. El articulo de diciembre de 2020 que parece haber llamado la atencion de las autoridades chinas analizaba las magnitudes de las seis explosiones de pruebas nucleares conocidas de Corea del Norte y estaba explicitamente “aprobado para su divulgacion publica.”
La dimension del intercambio de datos
El caso Chen ha helado a la comunidad geofisica mucho mas alla de las cuestiones de detencion ilegal. Un desarrollo relacionado destacado por una investigacion de Science AAAS es el control cada vez mas centralizado de China sobre los datos geofisicos.
Segun una politica publicada por primera vez en 2016, las redes sismicas chinas y los proyectos financiados por el gobierno deben depositar observaciones crudas y datos procesados en una plataforma nacional operada por el Centro de Redes Sismicas de China. Esta centralizacion otorga a las autoridades chinas un amplio poder para monitorear, restringir o reclasificar retroactivamente datos como secretos de estado. Grupos de derechos humanos argumentan que la amplia ley de secretos de estado de China permite al gobierno designar como clasificada informacion previamente publica, incluyendo lecturas sismicas, estadisticas oficiales y datos academicos, lo que potencialmente implica a cualquier persona que la haya compartido o poseido.
El resultado es un efecto desalentador en la colaboracion internacional. Tres sismologos estadounidenses que han trabajado con datos chinos declinaron ser entrevistados por Science, citando temores de que sus colegas chinos pudieran enfrentar repercusiones.
Respuesta diplomatica
El Departamento de Estado designo a Chen como “detenido injustamente” en marzo de 2026, el unico estadounidense en China con esa designacion. El presidente Donald Trump planteo el caso directamente con el presidente chino Xi Jinping durante una visita de estado a Beijing en mayo de 2026. Xi prometio investigarlo, segun informes, pero no se ha tomado ninguna accion.
El senador Edward Markey de Massachusetts ha calificado la detencion de Chen como “injusta” y ha instado a su liberacion. Se espera que el caso sea un tema destacado durante la prevista visita de Xi a Washington en septiembre de 2026.
Grupos de defensa de rehenes, incluida la Fundacion Foley, han senalado preocupaciones sobre la salud de Chen. Se informa que ha perdido entre 13,6 y 18,1 kilogramos y se le ha negado el acceso constante a medicamentos para la diabetes, la presion arterial alta y el colesterol alto. Su abogado chino fue bloqueado para verlo durante mas de 13 meses.
Eric Lebson de Global Reach, una organizacion de defensa de rehenes, dijo que las colaboraciones de Chen se realizaron de manera transparente. “Estaba haciendo precisamente el tipo de compromiso entre personas que el gobierno chino dice que quiere.”
Implicaciones mas amplias
El caso es ampliamente visto como un importante elemento disuasorio para la colaboracion cientifica entre EE.UU. y China, sumandose a las tensiones existentes provenientes de propuestas legislativas para restringir las asociaciones de investigacion bilaterales y el escepticismo mas amplio de la administracion Trump hacia el compromiso cientifico internacional. Para los sismologos que trabajan en el monitoreo de pruebas nucleares, el mensaje es claro: la investigacion que utiliza datos disponibles publicamente de China puede conllevar un riesgo personal.
Traducido por Alessandra
Fuentes
- Science AAAS: “China’s detention of U.S. seismologist and data-sharing crackdown alarm researchers” (julio de 2026)
- Reuters, Associated Press, The Guardian (reportajes adicionales sobre el caso de Youlin Chen)