La oportunidad era una coincidencia o un mensaje. El viernes por la mañana, un día después de que Washington intensificara su disputa arancelaria con Santiago, el presidente de Chile, José Antonio Kast, recibió en el palacio presidencial al embajador de China en Chile, Niu Qingbao. La reunión duró más de una hora.
La agenda se presentó como rutinaria: la relación bilateral, una visita prevista del ministro de Relaciones Exteriores, Francisco Pérez-Mackenna, a China, y los preparativos de la cumbre de líderes del APEC en Shenzhen en noviembre, a la que se espera que asista Kast. El palacio se apresuró a señalar que la reunión se había programado antes del anuncio del arancel estadounidense. Pero en la diplomacia, las apariencias son hechos. El presidente que hizo campaña con la promesa de alinear a Chile con Trump pasó su viernes con el hombre de Pekín.
La disputa que hay detrás de las apariencias es real. El 23 de julio, el representante comercial de EE. UU., actuando bajo las órdenes de Trump, impuso aranceles a 60 economías en virtud de la Sección 301 de la ley comercial estadounidense por no prohibir las importaciones fabricadas con trabajo forzoso. Chile quedó en el escalón del 12,5 %; los países que se habían comprometido a adoptar esas prohibiciones enfrentan un 10 %. La medida resulta extraña en el caso de Chile. Washington no afirma que Chile exporte bienes fabricados con trabajo forzoso y no identificó ni un solo producto chileno vinculado a esa práctica. El arancel es un castigo por la forma de la regulación chilena, no por su comportamiento. El cobre, principal exportación de Chile, quedó exento. Casi todo lo demás que cruza la frontera ahora lleva el recargo.
Santiago no se lo tomó con calma. El ministro de Agricultura, Jaime Campos, calificó la medida de arbitraria. El ministro de Defensa, Fernando Barros, la calificó de muy injusta. El embajador de EE. UU. en Chile, Brandon Judd, respondió que esas críticas complican la negociación. Pérez-Mackenna ha intentado bajar el tono e insiste en que las conversaciones arancelarias corresponden a su ministerio y que Chile está en contacto con la embajada estadounidense. En la radio, dijo que lo importante era recordar que Chile tenía que volver a sentarse a la mesa para alcanzar un acuerdo que fuera positivo para sus exportadores.
El giro político es lo que hace notable la semana. Kast llegó al poder como el presidente más proestadounidense que Chile ha tenido en años, con la promesa de una política exterior alineada con Washington. Su partido ahora dice que no se puede confiar en Washington. Funcionarios chilenos pasaron las últimas semanas en Washington presentando su historial laboral a la USTR y argumentando que un tratado de libre comercio vigente desde 2004 y el carácter complementario de las exportaciones chilenas, del salmón a la fruta, deberían contar algo. No movió la decisión.
China le importa a Chile más que casi cualquier otro mercado. Pekín compra la mayor parte del cobre chileno y la relación se ha profundizado durante dos décadas mientras Estados Unidos hablaba de valores. El arancel de Washington abrió una puerta y Pekín la cruzó. La cumbre del APEC en Shenzhen en noviembre le dará a Kast un escenario en China justo en el momento en que la relación con Estados Unidos está en su punto más frío en años.
Se supone que los aranceles cambian el comportamiento comercial. Este puede cambiar más que eso. Al castigar a un gobierno amigo por la forma de sus leyes laborales, Washington le ha dado a Santiago una razón para mirar a otro lado, y Santiago, resulta que ya estaba mirando. La reunión con el embajador chino duró una hora. La relación que señaló puede durar mucho más.
Traducido por Alessandra