Hablar más de un idioma se asocia con cerebros que parecen biológicamente más jóvenes, unos seis años para los bilingües, siete para los trilingües y hasta 13 para los cuadrilingües, según una investigación presentada en Barcelona en el Foro de la Federación de Sociedades Europeas de Neurociencia (FENS) 2026.
Estos hallazgos, reportados por The Guardian el 6 de julio, se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que el multilingüismo contribuye a la reserva cognitiva durante el envejecimiento. Los investigadores utilizaron un método novedoso: un «reloj de edad cerebral» impulsado por IA basado en registros de magnetoencefalografía (MEG), que mide la edad del cerebro comparando sus patrones de conectividad neuronal con un conjunto de datos normativos.
Divulgación: El estudio descrito es una presentación de póster (resumen n.º 5474) en el Foro FENS 2026 y aún no ha sido publicado en una revista revisada por pares.
El Estudio
Liderado por Lucia Amoruso, subdirectora científica del Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL) en San Sebastián, España, el equipo creó primero un reloj de edad cerebral a partir de datos MEG de 728 participantes que abarcaban un amplio rango de edad. La MEG mide los campos magnéticos producidos por la actividad eléctrica en el cerebro, proporcionando datos de resolución de milisegundos sobre los patrones de conectividad neuronal. Se entrenó un modelo de IA para identificar las firmas de conectividad asociadas con cada edad.
El reloj se aplicó luego a un segundo grupo de 144 personas de la región vasca que hablan entre uno y cuatro idiomas (español, vasco, francés e inglés). Después de ajustar por edad, sexo y nivel educativo, los investigadores encontraron un gradiente claro: cuantos más idiomas hablaba una persona, y cuanto más temprano los había adquirido, más joven parecía su cerebro en relación con su edad cronológica.
«Un mayor dominio del idioma y una adquisición más temprana de un segundo idioma también se asociaron con un envejecimiento cerebral más retrasado», dijo Amoruso en la conferencia FENS. «Esto sugiere que la experiencia multilingüe importa como un gradiente: no se trata simplemente de ser bilingüe o no, sino de la profundidad y duración de la experiencia lingüística.»
Seis, Siete, Trece
Las cifras específicas son impactantes:
- Hablar dos idiomas: el cerebro parece aproximadamente 6 años más joven
- Hablar tres idiomas: aproximadamente 7 años más joven
- Hablar cuatro idiomas: aproximadamente 13 años más joven
La cifra cuadrilingüe debe interpretarse con cautela, el tamaño de la muestra de personas que hablan cuatro idiomas probablemente fue pequeño. Pero la relación dosis-respuesta en todos los grupos respalda la interpretación de que el efecto es real.
Mecanismo y Contexto
El estudio no prueba que aprender un segundo idioma haga que el cerebro envejezca más lentamente, la causalidad podría ir en la dirección opuesta, o un tercer factor (como el compromiso cognitivo general, el nivel socioeconómico o los rasgos de personalidad asociados tanto con el aprendizaje de idiomas como con el envejecimiento saludable) podría explicar la asociación.
Sin embargo, los hallazgos son consistentes con un cuerpo más amplio de investigación sobre la reserva cognitiva, la capacidad del cerebro para mantener la función a pesar de los cambios relacionados con la edad. Un estudio relacionado del mismo grupo de investigación, publicado en Nature Aging en 2025 y que analizó a 86.149 participantes de 27 países europeos, encontró que el multilingüismo se asociaba con un riesgo reducido de envejecimiento cognitivo acelerado (odds ratio de 0,46 en el análisis transversal).
El enfoque del reloj de edad cerebral basado en MEG es relativamente nuevo y el método específico utilizado en este estudio no ha sido replicado de forma independiente. Pero ofrece una medida más directa de la salud cerebral que las puntuaciones de pruebas cognitivas utilizadas en la mayoría de las investigaciones previas sobre bilingüismo.
Implicaciones
La creciente evidencia de que el bilingüismo contribuye a la reserva cognitiva tiene implicaciones prácticas para la política educativa y la salud pública. Si aprender idiomas adicionales protege genuinamente contra el deterioro cognitivo relacionado con la edad, entonces la educación en idiomas en la infancia, cuando la adquisición es más fácil y el efecto protector parece más fuerte, podría verse como una forma de inversión en la salud cerebral a largo plazo.
La investigación también plantea preguntas sobre si el aprendizaje de idiomas en etapas posteriores de la vida proporciona beneficios similares. El hallazgo del estudio actual de que la adquisición temprana está vinculada a una mayor protección sugiere que puede existir un período sensible, pero los datos sobre el aprendizaje tardío de idiomas como intervención cognitiva siguen siendo limitados.
Divulgación: Basado en una presentación de conferencia (Foro FENS 2026, resumen n.º 5474, 8 de julio de 2026) y reportado por The Guardian el 6 de julio de 2026. Aún no revisado por pares. Estudio relacionado del mismo grupo de investigación: «Multilingualism protects against accelerated aging in cross-sectional and longitudinal analyses of 27 European countries», Nature Aging, 2025. DOI: 10.1038/s43587-025-01000-2.
Traducido por Alessandra