Astrónomos advierten que un «anillo de Saturno» artificial de satélites podría arruinar el cielo nocturno para siempre
Una constelación de satélites tan densa que formaría un anillo artificial alrededor de la Tierra, visible desde todos los puntos del planeta y más brillante que cualquier estrella, está pasando de la ciencia ficción a la realidad regulatoria. Los astrónomos están dando la voz de alarma.
Varias empresas, incluidas SpaceX, Starcloud, Cowboy Space, Orbital y Blue Origin, han solicitado a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU. licencias para lanzar en conjunto más de un millón de satélites para centros de datos. Reflect Orbital, con sede en California, planea desplegar 50 000 espejos orbitales, cada uno del tamaño de un edificio pequeño, comenzando con un satélite de prueba llamado Earendil-1 que mide 18 por 18 metros (60 por 60 pies), el cual recibió la aprobación de la FCC el 10 de julio.
«Si miraras al cielo por la noche, estarían todos en un mismo plano, muy juntos, yendo en la misma dirección», dijo Hugh Lewis, profesor de astronautica en la Universidad de Birmingham. «El impacto en el cielo nocturno sería absolutamente catastrófico.»
Un anillo permanente de luz
El factor crítico es la geometría orbital. Todas estas naves espaciales necesitarían ocupar la órbita del terminador, la línea amanecer-anochecer donde reciben luz solar constante. Esto las sitúa en un solo plano alrededor de la Tierra, formando lo que los astrónomos describen como un efecto de anillo de Saturno artificial.
John Barentine, astrónomo y defensor del cielo oscuro, resumió la sombría trayectoria: «La humanidad ya ha alterado fundamentalmente el cosmos hasta el punto de que la Tierra es ahora un planeta anillado artificial, asfixiado por satélites y basura espacial. Pero proyectos como Reflect Orbital convertirán esos anillos, hoy mayormente invisibles, en brillantes senderos reflectantes. Ya no hablamos de un campo disperso de puntos brillantes en movimiento. Más bien, se trata de un efecto de anillo de Saturno artificial y permanente que atraviesa las ventanas de observación crepusculares más críticas para la astronomía global.»
El anillo sería visible al anochecer y justo antes del amanecer desde cualquier lugar de la Tierra. La luz dispersa iluminaría el cielo hasta dos horas después de que el anillo se pusiera, extendiendo efectivamente el crepúsculo.
Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina, fue directa: «Si tenemos espejos en órbita, la astronomía se acabó.»
Un aumento del 300 % en el brillo del cielo
El Observatorio Europeo Austral ha modelado el impacto de 50 000 espejos de Reflect Orbital y ha concluido que el brillo del cielo nocturno aumentaría hasta un 300 %, haciendo que los telescopios más costosos del mundo sean efectivamente inútiles para sus objetivos científicos principales. Las observaciones críticas en tiempo, como la detección de asteroides y el seguimiento de supernovas, se verían seriamente comprometidas.
El Proyecto Sunrise de Blue Origin añadiría una inclinación orbital adicional, creando una banda en forma de X cerca del ecuador o dos bandas separadas en latitudes más altas, complicando aún más el problema.
Una generación anterior de satélites Starlink ya atrajo quejas de los astrónomos. SpaceX intentó medidas de mitigación como pintura oscura y viseras, pero la última generación de satélites ha pasado de 260 kilogramos (570 libras) a más de 2 000 kilogramos (4 400 libras) cada uno, haciéndolos significativamente más brillantes.
«Se pueden ver satélites Starlink en todas partes incluso a simple vista», dijo Lawler. «Son muy visibles y están por todo el cielo.»
Un vacío regulatorio
La FCC, que otorgó la licencia a Reflect Orbital, declaró que los impactos en la astronomía óptica quedan fuera de su revisión y autorización, añadiendo que las reglas de la Comisión no abordan la protección de la astronomía óptica. Ningún otro organismo regulador estadounidense o internacional tiene autoridad sobre las licencias de satélites con respecto a los impactos en el cielo nocturno.
La Sociedad Astronómica Estadounidense ha instado a la FCC a considerar todos los impactos del caso de uso del satélite. Robert Massey de la Real Sociedad Astronómica criticó la decisión: «Esto sienta un mal precedente y abre la puerta al despliegue completo de la constelación que podría alcanzar los 50 000 satélites en pocos años. Es realmente decepcionante que la FCC haya autorizado esto.»
La AAS también advirtió sobre posibles daños oculares para cualquiera que mire a través de un telescopio mediano los espejos brillantes, el deslumbramiento instantáneo de pilotos y conductores, y daños a instrumentos de investigación sensibles.
Reflect Orbital sostiene que está trabajando para minimizar las perturbaciones y ha encargado investigaciones independientes de terceros sobre los impactos, señalando beneficios potenciales como el aumento del rendimiento de las plantas solares y la provisión de iluminación gratuita para zonas de construcción y desastres.
Pero para los astrónomos que observan cómo el cielo nocturno se vuelve más brillante año tras año, la cuestión es si algún beneficio puede justificar la pérdida permanente de la visión del cosmos de la humanidad.
Traducido por Alessandra