Cuatro astronautas, 3 naves espaciales, 2 semanas en órbita: Artemis III será la misión más complicada de la NASA
La NASA nunca ha volado una misión como Artemis III. La agencia presentó esta semana la arquitectura completa de lo que será la operación de vuelo espacial tripulado más compleja de su historia: un ballet orbital de dos semanas que involucra a cuatro astronautas, tres naves espaciales diferentes, dos aterrizadores comerciales y tres cohetes separados lanzados desde tres plataformas diferentes en Florida.
“Será una danza altamente coreografiada con una secuencia de lanzamiento exigente en múltiples plataformas y operaciones de misión igualmente exigentes para nuestras tripulaciones de tierra y vuelo”, dijo Jeremy Parsons, Gerente del Programa Artemis. “Es una de las misiones más complejas y ambiciosas que la NASA haya emprendido jamás.”
Dos aterrizadores, una tripulación
Si bien Artemis III no aterrizará en la Luna (ese hito está reservado para Artemis IV, actualmente previsto para 2028), representa un paso de certificación crítico. La misión está diseñada como una prueba, demostrando que la nave Orion de la NASA puede realizar citas y acoplarse con dos aterrizadores lunares comerciales separados en órbita terrestre baja (LEO), validando los sistemas, procedimientos e interoperabilidad que serán necesarios para un aterrizaje lunar tripulado.
La arquitectura de la misión requiere tres lanzamientos separados en secuencia:
Blue Moon Mk2 (Blue Origin) va primero, lanzado sobre un cohete New Glenn desde SLC-36 en Cabo Cañaveral. El aterrizador puede permanecer en órbita hasta 30 días, dando a los planificadores de la misión una ventana generosa para los lanzamientos posteriores. Un artículo de prueba para un traje espacial EVA de próxima generación volará a bordo de Blue Moon Mk2 para recopilar datos sobre cómo el traje interactúa con los sistemas del aterrizador.
Dave Limp, CEO de Blue Origin, expresó su confianza en que New Glenn regresará al vuelo a finales de 2026, tras una explosión en una prueba de motor en SLC-36 en mayo que podría retrasar la demostración no tripulada del aterrizador de carga Mk1.
Orion (NASA) se lanza en segundo lugar a bordo del Space Launch System desde LC-39B en el Centro Espacial Kennedy, transportando a la tripulación de cuatro personas. Una vez en órbita, Orion se encontrará y acoplará con Blue Moon Mk2 durante aproximadamente dos días. Dos astronautas abordarán el aterrizador para probar su control ambiental, aviónica e interoperabilidad con Orion.
Después de desacoplarse de Blue Moon, Orion permanecerá en órbita mientras llega la tercera pieza del rompecabezas.
Starship V3 (SpaceX) se lanza en tercer lugar, impulsado por el booster Super Heavy. El Starship Versión 3, introducido en el Vuelo 12 en mayo de 2026, no lleva cabina para astronautas en este vuelo. En su lugar, Orion se acoplará al adaptador de acoplamiento de Starship durante aproximadamente un día, probando los sistemas de comunicación y maniobra entre los dos vehículos. La variante V3 incluye el hardware necesario para la transferencia de propelente, una capacidad crítica para futuras misiones lunares que requerirán múltiples lanzamientos de reabastecimiento.
Después de completar sus operaciones con Starship, Orion se desacoplará y comenzará su regreso a la Tierra, amerizando en el Océano Pacífico frente a la costa oeste de EE. UU.
Por qué esto nunca se ha hecho antes
La única misión análoga en la historia es el vuelo soviético Soyuz T-15 en 1986, cuando el cosmonauta Leonid Kizim visitó tanto las estaciones espaciales Salyut 7 como Mir en una sola misión. Ninguna misión estadounidense se ha acoplado nunca a dos vehículos tripulables separados en un solo vuelo. La misión Gemini 10 en 1966 fue la que más se acercó, acoplándose a un vehículo objetivo Agena y realizando una cita con un segundo, pero sin acoplarse nunca a él.
Steve Creech, Gerente del Programa Human Landing System de la NASA, señaló que tanto SpaceX como Blue Origin han presentado objetivos agresivos para la prueba. “Tienen la intención de complementar las próximas misiones de demostración no tripuladas en la Luna para que podamos ganar tanto comprensión como confianza en las naves espaciales y vehículos de lanzamiento antes de un aterrizaje tripulado.”
Desafíos de infraestructura
La misión exige una coordinación sin precedentes entre la NASA, la Fuerza Espacial de EE. UU. y dos socios comerciales. Tres plataformas de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy y la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral deben programarse y apoyarse simultáneamente, compartiendo recursos como la disponibilidad del alcance y el suministro de gas nitrógeno.
Los tres cohetes tienen más ventanas de lanzamiento disponibles que una misión lunar tradicional, lo que proporciona flexibilidad de programación. La NASA dijo que la misión “probaría a Orion para acoplarse y realizar operaciones con dos aterrizadores lunares comerciales”, un formato que establece la plantilla de cómo la NASA planea trabajar con socios comerciales en futuras misiones al espacio profundo.
Con SpaceX y Blue Origin desarrollando los aterrizadores que eventualmente llevarán astronautas a la superficie lunar, Artemis III representa la primera vez que la nave Orion de la NASA interactuará con ambos en un solo vuelo. Las lecciones aprendidas de esta compleja danza orbital informarán directamente la arquitectura de Artemis IV y más allá.
Se espera que Artemis III vuele una vez que los tres vehículos y sus sistemas de lanzamiento hayan completado sus campañas de certificación individuales. La NASA aún no ha fijado una fecha de lanzamiento firme, pero el ritmo del programa se está acelerando a medida que ambos aterrizadores comerciales avanzan en sus hitos de desarrollo.
Traducido por Alessandra