El envejecimiento no se anuncia con daños, sino con ausencias. Mucho antes de que aparezca cualquier enfermedad o síntoma, el cuerpo comienza a perder en silencio células concretas: células tendinosas, células renales, las células madre que mantienen el músculo. Dos atlas elaborados por el laboratorio de Junyue Cao en la Universidad Rockefeller, construidos a partir de más de 20 millones de células de ratón, muestran que esta desaparición sigue un orden reproducible de animal en animal. Los mismos tipos de células desaparecen a las mismas edades y, más tarde, las mismas poblaciones inmunitarias se expanden. Si el envejecimiento fuera un desgaste aleatorio, el patrón cambiaría en cada ocasión. No cambia, y esa reproducibilidad es la prueba más sólida hasta la fecha de una idea antigua y discutida: que el envejecimiento es menos una avería que un programa.
El primer atlas, publicado en Science en enero de 2025, se llama PanSci. Perfila la actividad genética de más de 20 millones de núcleos individuales procedentes de 623 muestras de tejido que abarcan 13 órganos además del cerebro, recogidas de ratones de tipo silvestre equilibrados por sexo a los 6, 12 y 23 meses de edad, con cepas inmunodeficientes adicionales muestreadas a los 3 y 16 meses. El equipo identificó 239 tipos celulares principales específicos de órgano, más 31 en el cerebro, y 3.925 subgrupos de granularidad más fina. Un único estudiante de posgrado produjo todo el conjunto de datos con EasySci, una técnica de indexación combinatoria de bajo costo desarrollada en el laboratorio, una escala de trabajo que normalmente exigiría un consorcio.
Lo que reveló el censo no fue un deterioro gradual, sino dos actos distintos. El primer acto, que abarca aproximadamente de los 3 a los 12 meses de edad del ratón, es el agotamiento. Entre los 3 y los 6 meses, las pérdidas se concentran en células metabólicas y estructurales: células de grasa parda, núcleos de fibras musculares de contracción rápida y células tendinosas. Entre los 6 y los 12 meses, las pérdidas se amplían a los equipos de mantenimiento de todo el cuerpo: células T vírgenes, macrófagos intestinales, más células tendinosas, las células que recubren los vasos sanguíneos y múltiples poblaciones epiteliales del riñón y el intestino. El segundo acto, que comienza alrededor de los 12 meses, invierte la dirección. En lugar de perder células, el cuerpo comienza a expandirlas, y la expansión está dominada por el sistema inmunitario: células T citotóxicas, células T gamma-delta, células plasmáticas y una población que los autores denominan células B asociadas al envejecimiento. Una última oleada alrededor de los 16 meses añade monocitos patrulleros y más células B asociadas al envejecimiento. En el conjunto de datos completo, 174 subgrupos se expandieron mientras 56 se agotaron, con una superposición temporal mínima entre las dos fases.
Cao traslada estas etapas del ratón a décadas humanas: las primeras pérdidas en los veinte y los treinta, el agotamiento de las células de mantenimiento en los treinta y los cuarenta, el paso a la expansión inmunitaria alrededor de los 40 a 50 años, y el pleno florecimiento de las poblaciones inmunitarias del envejecimiento a finales de los cincuenta y más allá. En el segundo atlas, publicado en Science en febrero de 2026, el equipo perfiló la accesibilidad de la cromatina, el empaquetamiento físico del ADN que determina qué genes puede leer cada célula, en más de 10 millones de células de 21 tejidos de ratón. Resolvieron 536 tipos celulares principales y 1.828 subtipos, y comprobaron que algunos de los cambios más drásticos ocurren pronto: las células satélite del músculo, las células tendinosas y los progenitores inmunitarios de la médula ósea pierden más de la mitad de su número entre 1 y 5 meses de edad, el equivalente del ratón a la adultez temprana. Son las células que un cuerpo más necesitaría para repararse después, y desaparecen primero.
Los datos de cromatina aportan el argumento más sólido a favor del orden. De las 1.341.077 regiones reguladoras que el equipo pudo medir, 279.401 cambiaron con la edad, y las mismas regiones cambiaron en la misma dirección en todos los ratones, incluidas pérdidas y ganancias bien definidas alrededor de genes concretos. Los cambios estaban sincronizados entre los órganos, lo que sugiere una señal sistémica más que un deterioro independiente de cada órgano. Si el envejecimiento fuera un daño molecular estocástico, las regiones afectadas diferirían de un ratón a otro. En cambio, el patrón se repite, y por eso Cao describe el envejecimiento como una remodelación de la comunidad celular del cuerpo impulsada por señales coordinadas, con las moléculas inmunitarias secretadas llamadas citocinas como principales candidatas al papel de director.
El mismo atlas cuantifica una dimensión que la investigación sobre el envejecimiento ha subestimado durante mucho tiempo: el sexo. Alrededor del 40 por ciento de los cambios asociados al envejecimiento en las poblaciones celulares diferían entre machos y hembras, con decenas de miles de regiones de cromatina alteradas en un solo sexo. Las hembras mostraron una activación inmunitaria más amplia con la edad, un patrón que podría ayudar a explicar por qué las enfermedades autoinmunes son más comunes en las mujeres. El hallazgo es correlacional, pero apunta a un mecanismo con consecuencias comprobables.
La recompensa práctica es un mapa de dianas. Si el envejecimiento es una pérdida ordenada de tipos celulares vulnerables específicos, las células que desaparecen pronto son candidatas a marcadores de alerta temprana, y las señales que impulsan la pérdida son candidatas a dianas farmacológicas. El laboratorio de Cao ha puesto el atlas a disposición del público en epiage.net, y el grupo ya trabaja en intervenciones dirigidas al propio proceso de envejecimiento en lugar de a enfermedades individuales. La afirmación no es que el envejecimiento pueda detenerse. La afirmación es más acotada: que el declive del cuerpo está estructurado, que sus primeros acontecimientos son desapariciones, y que un proceso con tanto orden interno es uno que la intervención podría esperar orientar.
Los atlas son datos de ratón, y el envejecimiento del ratón no es el envejecimiento humano. El orden es una descripción de lo que ocurre, no una prueba de un mecanismo deliberado; la misma secuencia reproducible podría surgir de una cascada de efectos secundarios más que de un programa evolucionado. Y el paralelo humano, cambios abruptos en las firmas de proteínas sanguíneas alrededor de la mediana edad observados en estudios anteriores, es sugerente más que concluyente. Lo que establecen los dos atlas es un hecho con consecuencias: el cuerpo que envejece no se rompe de manera uniforme. Vacía primero habitaciones concretas, y el orden de ese vaciamiento es siempre el mismo.
Traducido por Alessandra
Fuentes:
- Zhang, Z. et al. “A panoramic view of cell population dynamics in mammalian aging.” Science 387, eadn3949 (2025). DOI: 10.1126/science.adn3949. Preprint: bioRxiv 2024.03.01.583001.
- Lu, Z. et al. “Organism-wide cellular dynamics and epigenomic remodeling in mammalian aging.” Science 391, eadw6273 (2026). DOI: 10.1126/science.adw6273. Preprint: bioRxiv 2025.05.12.653376.
- Wickelgren, I. “Why Aging May Be a Program, Not a Breakdown.” Quanta Magazine, 14 de agosto de 2026.
- Rockefeller University. “Study reveals how unexpected shifts in cell populations are revising our understanding of the aging process” (11 de diciembre de 2024) y “Scientists map how aging reshapes cells across the entire mammalian body” (febrero de 2026).
- Barnett, S.N. & Noseda, M. “Chromatin dynamics shape aging across organs.” Science 391, 869-870 (2026). DOI: 10.1126/science.aef5650.