La réserve stratégique de pétrole (SPR) des États-Unis s’épuise. À la mi-juin, elle contenait 340,3 millions de barils, son niveau le plus bas depuis juillet 1983. La guerre en Iran la consume à un rythme inédit depuis la crise ukrainienne de 2022, et aucun plan de reconstitution n’est en place.
La SPR a été créée après l’embargo pétrolier arabe de 1973, lorsque les États-Unis ont découvert que leur économie pouvait être paralysée par des décisions prises dans des capitales lointaines. La réserve se compose de 60 immenses cavernes de sel souterraines le long de la côte du Golfe, au Texas et en Louisiane, conçues pour contenir jusqu’à 680 millions de barils de pétrole brut pouvant être pompés et distribués aux raffineries en quelques jours.
Depuis le début de la guerre en Iran en février 2026, l’administration Trump a libéré environ 75 millions de barils de la réserve, soit une baisse de 18 %. L’administration s’est engagée en mars à libérer un total de 172 millions de barils dans le cadre d’une réponse internationale coordonnée face à la perturbation des flux pétroliers par le détroit d’Ormuz.
Ces libérations ont permis d’éviter le pire. Andy Lipow, président de Lipow Oil Associates, a déclaré que les libérations de la SPR, combinées à celles d’autres gouvernements, « ont empêché le scénario d’apocalypse du pétrole à 150 dollars de se réaliser à ce jour ». Le brut Brent a fluctué entre 70 et 85 dollars le baril, un niveau suffisamment élevé pour pénaliser les consommateurs, mais pas catastrophique.
Mais la réserve ne peut pas soutenir ce rythme indéfiniment. Au rythme actuel des libérations, la SPR pourrait tomber sous les 250 millions de barils d’ici la fin de l’année, dangereusement proche du point où l’infrastructure physique des cavernes ne peut plus fonctionner efficacement. Le Government Accountability Office a averti dans un rapport de mai 2026 que la réserve vieillissante fait face à « des défis importants », notamment la nécessité de prioriser à plusieurs reprises les réparations d’urgence et de manœuvrer autour d’obstacles logistiques.
Le moment est particulièrement mal choisi pour la saison des ouragans. La côte du Golfe est le cœur du raffinage pétrolier américain et abrite les quatre sites de stockage de la SPR. Une tempête majeure qui fermerait des raffineries ou endommagerait l’infrastructure des cavernes laisserait le pays avec un coussin bien plus mince que lors des précédents ouragans comme Katrina (2005) ou Harvey (2017).
Il y a aussi une ironie politique que les Républicains n’ont pas manqué de souligner. Lors de la campagne des élections de mi-mandat de 2022, Donald Trump a vivement critiqué Joe Biden pour avoir libéré du pétrole de la SPR, qualifiant cela de solution politique à court terme. Aujourd’hui, Trump puise dans la réserve à un rythme encore plus rapide avant les élections de mi-mandat de 2026.
Reconstituer la SPR sera lent et coûteux. Les États-Unis ont acheté du pétrole pour reconstituer la réserve après les libérations de 2022, mais la guerre en Iran a interrompu ces achats. Avec des prix du pétrole élevés en raison de l’incertitude géopolitique, acheter 340,3 millions de barils sur le marché libre coûterait des dizaines de milliards de dollars, une somme que le Congrès n’a pas allouée.
La crise du détroit d’Ormuz a démontré à la fois la valeur et les limites de la SPR. Elle a fonctionné comme prévu, amortissant le choc économique d’une perturbation majeure de l’approvisionnement. Mais la réserve a été conçue pour les urgences, pas pour gérer un conflit prolongé. Plus la guerre en Iran dure, plus le coussin s’amincit, et plus il sera difficile de le remplacer.
Traduit par Lydie