Argile, eau et la quête de la vie : pourquoi le rover Rosalind Franklin de l’ESA cible les anciens fonds marins de Mars
Date : 2026-07-10
Image à la une : Illustration artistique du rover Rosalind Franklin à la surface martienne. Crédit : ESA/ATG medialab
Le rover ExoMars Rosalind Franklin de l’ESA se prépare pour un lancement en 2028 vers Oxia Planum, un bassin riche en argile sur Mars dont de nouvelles recherches montrent qu’il est bien plus étendu que prévu. Une étude publiée le 2 juin dans la revue Icarus révèle que les dépôts d’argile s’étendent sur environ 300 kilomètres (186 miles) du site d’atterrissage prévu jusqu’à la vallée de Mawrth Vallis, couvrant une région d’environ 600 kilomètres de large et s’élevant à plus d’un kilomètre d’altitude. Cette découverte renforce l’hypothèse selon laquelle cette région était autrefois recouverte par une vaste étendue d’eau, potentiellement un océan profond, et pourrait préserver des biosignatures de vie microbienne ancienne.
Le rover Rosalind Franklin, nommé d’après la chimiste britannique qui a pionné la cristallographie de l’ADN, est la mission martienne la plus ambitieuse d’Europe. Pesant 310 kilogrammes (680 livres) et de la taille d’une petite voiture, il transporte huit instruments scientifiques connus collectivement sous le nom de « charge utile Pasteur ». Sa caractéristique la plus distinctive est une foreuse de 2 mètres (6,6 pieds), la plus profonde jamais envoyée sur Mars, conçue pour accéder à des échantillons souterrains protégés des radiations ionisantes intenses qui bombardent la surface de la planète.
Cette profondeur est cruciale. Les radiations cosmiques décomposent les molécules organiques dans les premiers centimètres du sol martien, ce qui signifie que toute preuve de vie ancienne se trouverait très probablement sous terre. Les atterrisseurs Viking dans les années 1970 n’ont réussi qu’environ 15 centimètres de pénétration. La foreuse de Rosalind Franklin atteint plus de dix fois cette profondeur, ouvrant l’accès à des matériaux protégés depuis des milliards d’années.
Un monde aquatique, il y a 4 milliards d’années
La nouvelle étude d’Icarus, dirigée par Inés Torres Auré de l’Université de Lyon, a utilisé les données de l’orbiteur Mars Express de l’ESA et du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA pour cartographier la composition minérale et la stratification entre Oxia Planum et Mawrth Vallis. Les deux sites partagent des séquences minérales argileuses similaires, indiquant qu’ils ont été façonnés par les mêmes processus aqueux à grande échelle il y a environ 3,9 milliards d’années.
Les chercheurs ont identifié une « paléosurface » à la frontière entre deux unités contenant de l’argile, fortement cratérisée et plus tard recouverte par des dépôts plus jeunes. Cela suggère une pause dans la sédimentation suivie d’un changement dans la chimie de l’eau, pointant vers un climat intermittemment humide sur Mars primitive plutôt qu’une seule période humide continue.
« Parce que la zone est si vaste, nous ne parlons pas d’un phénomène localisé, mais plutôt d’un processus régional ou global qui aurait nécessité d’immenses quantités d’eau », a déclaré Jorge Vago, scientifique du projet ExoMars, dans un communiqué de l’ESA. « Nous ciblons les dépôts les plus anciens de la séquence, ce qui rend les implications potentielles pour la géologie et le climat primitif de Mars très pertinentes pour la mission Rosalind Franklin dans sa recherche de vie. »
Un rover construit pour les biosignatures
Le rover Rosalind Franklin devait initialement être lancé en 2022 dans le cadre d’une mission conjointe ESA-Roscosmos, avec une plateforme d’atterrissage russe et un rover européen. Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, l’ESA a mis fin à sa coopération avec Roscosmos. La mission a été reconçue avec un atterrisseur européen et la NASA fournissant le service de lancement, les moteurs de descente, les unités de chauffage radioisotopiques et des composants pour l’Analyseur de Molécules Organiques Martiennes (MOMA).
Le rover vise désormais un lancement en octobre 2028 à bord d’un SpaceX Falcon Heavy depuis le Complexe de Lancement 39A du Centre Spatial Kennedy. La date d’atterrissage est approximativement novembre 2030, avec une trajectoire retardée choisie pour arriver au printemps boréal et éviter les tempêtes de poussière à l’échelle planétaire. Une fenêtre de lancement en 2030 est également disponible comme solution de secours.
La charge utile Pasteur comprend la caméra panoramique (PanCam) pour le contexte géologique et l’imagerie spectrale en 19 couleurs ; le spectromètre infrarouge Enfys pour la composition minérale ; MOMA pour la détection à large spectre de molécules organiques par désorption laser et chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse ; MicrOmega pour la microscopic hyperspectrale infrarouge ; et le Spectromètre Laser Raman pour l’identification des phases minérales et des biosignatures potentielles. Un radar pénétrant et l’imageur de proximité CLUPI complètent l’ensemble.
Pourquoi l’argile ?
Les minéraux argileux, techniquement des phyllosilicates, se forment en présence d’eau liquide et sont parmi les meilleurs conservateurs de molécules organiques sur Terre. La structure à grains fins de l’argile peut encapsuler des composés organiques et les protéger de la dégradation chimique sur des échelles de temps géologiques. Sur Terre, les sédiments riches en argile préservent systématiquement les preuves de vie microbienne ancienne.
Oxia Planum présente spécifiquement des dépôts datant du Noachien, vieux d’au moins 3,7 milliards d’années, qui se sont formés en présence d’eau liquide abondante. Deux environnements aqueux distincts ont été identifiés : une phase précoce de dépôt et d’altération de sédiments argileux stratifiés d’environ 100 mètres d’épaisseur, et un système fluvio-deltaïque ultérieur. L’érosion a exposé des roches sédimentaires anciennes dont les surfaces n’ont été exposées que récemment aux radiations cosmiques, améliorant les chances que les matières organiques restent intactes.
Elliot Sefton-Nash, scientifique adjoint du projet ExoMars, l’a dit clairement : « Nous utiliserons les instruments à bord pour vérifier sur le terrain les découvertes faites depuis l’orbite, apprendre à connaître l’environnement ancien dans lequel elles se sont formées, et voir si elles préservent des preuves de vie martienne. La chaleur et les nutriments sur un ancien fond marin martien auraient pu fournir des habitats pour la vie primitive. »
La mission s’inscrit dans un effort plus large pour répondre à la question fondamentale de savoir si la vie a jamais émergé au-delà de la Terre. Le rover Perseverance de la NASA, explorant actuellement le cratère Jezero, a collecté ce que les scientifiques ont décrit en septembre 2025 comme la biosignature potentielle la plus forte jamais trouvée sur un site appelé « Cheyava Falls » : une roche en forme de pointe de flèche riche en carbone organique, soufre, fer et phosphore. Les deux missions, l’une américaine et l’autre européenne, abordent le problème depuis les côtés opposés de la planète avec des outils complémentaires.
Si le rover Rosalind Franklin est lancé comme prévu en 2028, ce sera la première mission martienne à envoyer une foreuse assez profonde pour accéder au bouclier radiatif souterrain. Qu’il trouve une vie ancienne ou non, l’équipe scientifique s’attend à réécrire l’histoire de la façon dont l’eau a façonné l’histoire ancienne de la Planète Rouge.
Traduit par Lydie
Draft for 1ban.news – Space Desk