!NASA宇宙飛行士のトレイシー・コールドウェル・ダイソンが国際宇宙ステーションのキューポラの窓から外を見ている。
クレジット：NASA / Wikimedia Commons
2026年7月9日 — 人類を火星に送る夢はかつてないほど近づいている。しかし、セントラルフロリダ大学の新たな警鐘を鳴らす研究は、その旅そのものに、加速された時計のような生物学的代償が伴う可能性を示唆している。
UCF医学部の研究者らは、無重力と宇宙放射線の強力な一撃が、加齢の分子的特徴とほぼ区別がつかない肝臓の変化を引き起こし、その損傷がわずか1日で始まることを発見した。
ミハウ・マステルナク教授が率い、学術誌 GeroScience に掲載されたこの研究では、動物モデルを、火星往復飛行で宇宙飛行士が耐えるであろう状況を再現したシミュレーション深宇宙環境に曝露した。すなわち、14日間の微小重力に銀河宇宙放射線と太陽粒子現象を組み合わせたものだ。結果は顕著だった。
「放射線被曝からわずか24時間後、肝臓には老化時に起こることと著しく類似した多くの遺伝子変化が見られる」とマステルナク教授は述べた。
肝臓には老化に似た3つの影響が現れた：細胞が正常に機能する能力を失う細胞老化の増加、炎症の上昇、そして線維症（組織の瘢痕化）の初期発達である。これらの状態は、放置すれば時間の経過とともに臓器機能の低下につながる可能性がある。
重要なことに、研究チームは実験室で止まらなかった。彼らはその結果を、NASAの画期的な双子研究（軌道上で1年間過ごしたスコット・ケリー宇宙飛行士と、地球上に留まった一卵性双生児のマークを追跡）およびSpaceXのInspiration4民間ミッションからの実際の人間の血液サンプルと比較した。遺伝子シグネチャは一致し、この実験室モデルが実際の宇宙飛行中に人体内で起こることを正確に反映していることが確認された。
「宇宙で老化の加速が見られれば、プロセスがはるかに速く進行するのを観察でき、より深く理解し、その知識を最終的に地球上の人々の健康改善に利用できる」とマステルナク教授は述べた。
その意味合いは両刃の剣である。数ヶ月にわたって乗組員を深宇宙放射線と微小重力に曝すであろう火星ミッションを視野に入れる宇宙機関にとって、この発見は生物医学的対策の緊急の必要性を強調している。UCFチームは有望な手段の一つを特定した：マイクロRNAと相互作用して老化や炎症経路に影響を与えることができるアンタゴミルと呼ばれる分子である。まだ初期段階ではあるが、このアプローチは長期ミッションで宇宙飛行士を守る標的治療法への道筋を示している。
しかし、この研究の影響は軌道をはるかに超える。老化研究者は宇宙を一種のタイムマシンと見なしている。通常は数十年かけて展開する生物学的プロセスを数週間で観察できる圧縮された環境である。肝臓の老化の初期分子的引き金を理解することは、脂肪肝疾患から肝硬変まで、地球上の何百万人もの人々に影響を与える加齢関連疾患の治療法開発に役立つ可能性がある。
「加齢とは、複数の臓器とシステムが同時に起こる漸進的かつ連鎖的な不全である」とマステルナク教授は述べた。宇宙は、その連鎖を最前列で観察する機会を提供しているようだ。
この研究は、米国国立科学財団、フロリダ州保健省、ポーランド国立科学センターから資金提供を受け、レンセラー工科大学、ワイル・コーネル医科大学、ピッツバーグ大学、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の研究者が協力した。
NASAとその国際パートナーがより深く太陽系へと進むにつれ、UCFからのメッセージは明確である：火星への道は肝臓を通り、時計は地球を離れた瞬間から動き始めるのである。
雅子 訳