Crédit : NASA / Wikimedia Commons
9 juillet 2026 — Le rêve d’envoyer des humains sur Mars n’a jamais semblé aussi proche, mais une nouvelle étude édifiante de l’Université de Floride centrale suggère que le voyage lui-même pourrait avoir un prix biologique qui ressemble à une horloge accélérée.
Des chercheurs du Collège de médecine de l’UCF ont découvert que le redoutable double effet d’apesanteur et de radiations spatiales déclenche dans le foie des changements presque indistinguables des marqueurs moléculaires du vieillissement, et les dommages commencent en l’espace d’une seule journée.
L’étude, dirigée par le professeur Michal Masternak et publiée dans la revue GeroScience, a exposé des modèles animaux à un environnement spatial profond simulé reproduisant ce que les astronautes subiraient lors d’un aller-retour vers Mars : 14 jours de microgravité combinés à des radiations cosmiques galactiques et à des événements de particules solaires. Les résultats étaient frappants.
« À peine 24 heures après l’exposition aux radiations, on observe de nombreux changements génétiques dans le foie qui ressemblent remarquablement à ce qui se produit lors du vieillissement », a déclaré Masternak.
Le foie a montré un triple effet de type vieillissant : augmentation de la sénescence cellulaire, où les cellules perdent leur capacité à fonctionner normalement ; inflammation croissante ; et développement précoce de fibrose, ou cicatrisation tissulaire. Ce sont des conditions qui, si elles ne sont pas traitées, peuvent entraîner un déclin de la fonction organique au fil du temps.
Fait crucial, l’équipe ne s’est pas arrêtée au laboratoire. Ils ont comparé leurs résultats à des échantillons sanguins humains réels provenant de la célèbre étude des jumeaux de la NASA, qui a suivi l’astronaute Scott Kelly pendant son année en orbite aux côtés de son jumeau Mark resté sur Terre, ainsi que de la mission civile Inspiration4 de SpaceX. Les signatures génétiques correspondaient, confirmant que le modèle de laboratoire reflète fidèlement ce qui se produit dans le corps humain lors d’un vol spatial réel.
« Si nous observons une accélération du vieillissement dans l’espace, nous pouvons alors voir les processus se dérouler beaucoup plus rapidement, les comprendre mieux et éventuellement utiliser ces connaissances pour améliorer la santé des gens ici sur Terre », a déclaré Masternak.
Les implications sont à double tranchant. Pour les agences spatiales qui envisagent des missions vers Mars, un voyage qui exposerait les équipages aux radiations de l’espace lointain et à la microgravité pendant des mois, ces résultats soulignent le besoin urgent de contre-mesures biomédicales. L’équipe de l’UCF a identifié une voie prometteuse : des molécules appelées antagomirs, qui peuvent interagir avec les microARN pour influencer les voies du vieillissement et de l’inflammation. Encore à un stade précoce, cette approche ouvre la voie à des thérapies ciblées qui pourraient protéger les astronautes lors de missions de longue durée.
Mais la portée de l’étude s’étend bien au-delà de l’orbite. Les chercheurs sur le vieillissement voient l’espace comme une sorte de machine à voyager dans le temps, un environnement compressé où les processus biologiques qui se déroulent normalement sur des décennies peuvent être observés en quelques semaines. Comprendre les déclencheurs moléculaires précoces du vieillissement du foie pourrait aider les scientifiques à développer des thérapies pour les maladies liées à l’âge qui touchent des millions de personnes sur Terre, de la stéatose hépatique à la cirrhose.
« L’âge est la défaillance progressive et en cascade de plusieurs organes et systèmes qui se produit simultanément », a noté Masternak. L’espace, semble-t-il, offre un siège au premier rang pour observer cette cascade.
L’étude a été financée par la National Science Foundation, le Département de la Santé de Floride et le Centre national des sciences de Pologne, avec des contributions de chercheurs du Rensselaer Polytechnic Institute, du Weill Cornell Medicine, de l’Université de Pittsburgh et de l’UNC Chapel Hill.
Alors que la NASA et ses partenaires internationaux s’enfoncent plus profondément dans le système solaire, le message de l’UCF est clair : le chemin vers Mars passe par le foie, et l’horloge commence à tourner dès le moment où l’on quitte la Terre.
Traduit par Lydie