Un vaccin contre la méningite ne parvient pas à prévenir la gonorrhée dans un essai randomisé rigoureux
Un espoir solidement étayé a été anéanti. Le vaccin antiméningococcique B 4CMenB (Bexsero), que des études observationnelles suggéraient pouvoir offrir une protection de 30 à 40 % contre la gonorrhée, n’a montré aucune efficacité dans le premier essai contrôlé randomisé à grande échelle conçu spécifiquement pour tester cette hypothèse.
Les résultats, publiés le 9 juillet dans le New England Journal of Medicine et dirigés par la Pre Kate Seib de l’Université Griffith et le Pr Andrew Grulich de l’Institut Kirby de l’UNSW Sydney, sont sans ambiguïté : le vaccin n’a eu aucun effet.
Ce que l’essai a révélé
L’essai GoGoVax a recruté 620 participants, hommes cisgenres, hommes transgenres, femmes transgenres et personnes non-binaires ayant des rapports sexuels avec des hommes, dans sept cliniques de santé sexuelle de trois États australiens (Nouvelle-Galles du Sud, Victoria, Queensland). Tous les participants avaient des antécédents de gonorrhée ou de syphilis au cours des 18 mois précédents et présentaient un risque élevé persistant. L’analyse per-protocole a inclus 587 participants : 296 ayant reçu deux doses de 4CMenB à trois mois d’intervalle, et 291 ayant reçu un placebo salin.
Après 24 mois de suivi avec dépistage des IST tous les trois mois, les résultats étaient sans appel :
- Bras vacciné : 160 participants ont eu au moins une infection gonococcique, soit un taux d’incidence de 48,1 pour 100 années-personnes
- Bras placebo : 155 participants, soit un taux d’incidence de 47,9 pour 100 années-personnes
- Rapport de taux d’incidence : 1,01 (IC 95 % 0,80–1,26)
- Efficacité vaccinale : −0,5 % (IC 95 % −26,16 % à 19,93 %)
L’incidence annuelle était d’environ 48 % dans les deux bras. Le vaccin n’a eu aucun effet.
Pourquoi les études observationnelles ont pu induire en erreur
L’espoir qu’un vaccin contre la méningite puisse aider contre la gonorrhée n’était pas sans fondement. Neisseria meningitidis et Neisseria gonorrhoeae sont des cousins bactériens proches, tous deux sont des diplocoques à Gram négatif partageant 80 à 90 % d’identité génomique, et leurs protéines de membrane externe se chevauchent considérablement. Le vaccin 4CMenB contient trois antigènes protéiques recombinants ainsi que des vésicules de membrane externe d’une souche épidémique néo-zélandaise, conçus pour susciter des anticorps contre le méningocoque.
À partir de 2017, une série d’études observationnelles a dressé un tableau convaincant. Petousis-Harris et al. dans The Lancet ont rapporté que le vaccin MeNZB néo-zélandais réduisait le risque de gonorrhée de 31 %. Des études ultérieures menées aux États-Unis, en Australie-Méridionale et une méta-analyse de 2024 ont trouvé une efficacité de 32 à 47 %. Les preuves étaient suffisamment cohérentes pour que le Comité conjoint sur la vaccination et l’immunisation (JCVI) du Royaume-Uni recommande en novembre 2023 que le NHS anglais propose le 4CMenB aux hommes gays et bisexuels à haut risque, et que la Galice, en Espagne, suive en juin 2025.
Mais les données observationnelles ne peuvent pas éliminer complètement les facteurs de confusion. Les personnes qui recherchent un vaccin contre la méningite peuvent différer systématiquement de celles qui ne le font pas, en termes d’engagement dans les soins de santé, de conscience des risques, de fréquence de dépistage ou de comportement sexuel, et ces différences peuvent se faire passer pour des effets vaccinaux.
La biologie d’une inadéquation
Seib et ses collègues ont proposé plusieurs explications pour expliquer pourquoi le vaccin a pu échouer spécifiquement dans cette population.
Premièrement, l’essai a recruté des hommes extrêmement à risque, 90 % avaient déjà eu la gonorrhée. Les infections gonococciques antérieures génèrent des anticorps contre la protéine bactérienne Rmp (protéine modifiable par réduction), qui peuvent bloquer la liaison d’autres anticorps induits par le vaccin. Les anticorps bloquants Rmp préexistants peuvent avoir neutralisé tout effet protecteur croisé que le vaccin pourrait offrir dans une population à moindre risque et moins exposée.
Deuxièmement, le 4CMenB protège contre la maladie méningococcique principalement en empêchant Neisseria meningitidis de pénétrer dans la circulation sanguine, il n’élimine pas le portage pharyngé. La gonorrhée est une infection purement muqueuse, et un vaccin conçu pour générer des anticorps bactéricides systémiques peut être mécaniquement inadapté à un pathogène qui ne pénètre jamais dans la circulation sanguine.
Deux essais randomisés plus petits antérieurs n’avaient également trouvé aucun effet statistiquement significatif. L’essai DOXYVAC en France (Molina et al., 2024, Lancet Infectious Diseases) a révélé une réduction non significative de 22 % dans une étude ouverte interrompue prématurément. L’essai MenGO en Australie (N = 130) a rapporté un rapport de taux d’incidence de 0,78 (IC 95 % 0,40–1,51). Le résultat nul de GoGoVax, avec 587 participants évaluables, aligne résolument les preuves randomisées.
Ce que cela signifie
L’implication pour la santé publique est significative. La gonorrhée est la deuxième infection bactérienne sexuellement transmissible la plus courante dans le monde, avec environ 82 millions de nouveaux cas par an. La résistance croissante aux antimicrobiens, Neisseria gonorrhoeae a développé une résistance à tous les antibiotiques de première ligne déployés contre elle, rend un vaccin efficace urgent.
GoGoVax clôt une piste observationnelle prometteuse. Plusieurs essais sont en cours, notamment BIYELA en Afrique du Sud (1 100 femmes cisgenres, prévu pour janvier 2027) et un essai plus vaste du NIAID aux États-Unis, au Malawi et en Thaïlande (2 200 hommes et femmes, prévu pour octobre 2026). La question de savoir si une formulation existante de vaccin antiméningococcique peut protéger contre la gonorrhée dans une population moins exposée, ou si un vaccin spécifique à la gonorrhée est la seule voie viable, reste ouverte.
Sources :
1. Seib, K. & Grulich, A. et al. « Efficacy of 4CMenB Vaccine to Prevent Gonorrhea in Gay and Bisexual Men (GoGoVax). » New England Journal of Medicine (2026). DOI : 10.1056/NEJMoa2516739
2. Science AAAS. « Study dampens hope that meningitis vaccine can also prevent gonorrhea. » 9 juillet 2026. https://www.science.org/content/article/study-dampens-hope-meningitis-vaccine-can-also-prevent-gonorrhea
3. Petousis-Harris, H. et al. « Effectiveness of a group B outer membrane vesicle meningococcal vaccine against gonorrhea in New Zealand. » The Lancet 390, 1603–1610 (2017).
4. Abara, W.E. et al. « Effectiveness of a serogroup B outer membrane vesicle meningococcal vaccine against gonorrhea. » The Journal of Infectious Diseases (2024).
5. Molina, J.M. et al. (DOXYVAC). The Lancet Infectious Diseases (2024).
Traduit par Lydie