!国際宇宙ステーションから地球軌道に展開されたCubeSat群。クレジット：NASA/Tracy Dyson
マイアミの企業が、軌道上で初の商業原子力電源を稼働させ、これまで政府のみの領域であった宇宙エネルギーに新たな地平を切り開いた。
City Labs社は2026年7月7日、BOHR衛星（Betavoltaic Orbital High-Reliabilityの略）をSpaceX Falcon 9のライドシェアミッションで打ち上げ、80機以上の他のペイロードとともに高度約560〜640キロメートル（350〜400マイル）の低地球軌道へ投入した。ソフトボール大の1U CubeSatには、水素同位体であるトリチウムの放射性崩壊から電力を生成する原子力ベータボルタイック電池が搭載されており、同社はこれを「世界初の商業原子力衛星」と呼んでいる。
「これは商業宇宙原子力にとって歴史的な一歩です」とCity Labs社のCEOピーター・カボイ氏は2026年7月9日付の声明で述べた。「BOHRは、安全でコンパクトかつ規制当局の承認を受けた原子力発電システムが日常的な商業展開に対応可能であることを実証しています。この能力により、太陽光やバッテリー寿命に制約されない、持続的な常時稼働ペイロード運用が可能になります。」
BOHR衛星は、City Labs社の実験用NanoTritium発電機をデモンストレーションモードで使用し搭載ペイロードに電力を供給する一方、衛星自体の通常運用は従来の太陽光パネルに依存している。NanoTritiumのようなベータボルタイック電池は、ナノワットからマイクロワットまでの低電力アプリケーションに最適であり、信頼性の高い長期間電源を必要とする用途に向いている。これはスマートフォンが必要とする電力よりもはるかに少なく、大型宇宙船や月面基地は言うまでもないが、この技術は重要なニッチを埋めるものである。
潜在的な用途は軌道をはるかに超えて広がる。NASAはCity Labs社と協力し、水氷などの資源を探査するために月の永久影クレーターに展開できる小型センサーネットワーク向けのトリチウム原子力電源を評価している。米空軍および宇宙軍はCity Labs社に複数の研究契約を発注しており、暗号デバイス向けの実験用トリチウム単三電池と自己給電型ワイヤレス自律イメージングセンサーへの資金提供を行っている。City Labs社は、ベータボルタイックシステムが過酷環境下でのマイクロエレクトロニクス用ヒーターにも電力を供給できると述べており、地球向け埋め込み型医療機器への応用も研究中である。
BOHRミッションは規制面でも先例を築いた。連邦航空局（FAA）が昨年9月に承認した新たな原子力打ち上げ承認プロセスを通過した初の商業宇宙原子力ミッションとなった。これまで打ち上げられたすべての原子力宇宙船は、NASAや米軍などの政府機関が所有・運用していたため、これは重要な前進である。
トリチウムの比較的良好な安全特性が承認への道を開いた。この同位体はプルトニウムやウランよりも崩壊が速く、毒性もはるかに低い。「トリチウムは弱い形態の放射線、つまり電子に似た低エネルギーのベータ粒子を放出します」と米国原子力規制委員会は説明する。「トリチウム放射線は空気中をあまり遠くまで伝わらず、皮膚を透過することはできません。」BOHR衛星はごく微量の放射性物質のみを搭載しているが、将来のミッションでははるかに多くの核物質を搭載する必要がある。今回の飛行は必要な第一歩としての役割を果たした。
「BOHRミッションは、民間および国家安全保障の両ミッションを支援する将来の原子力宇宙船の先駆けとなります」とCity Labs社は述べた。
1U CubeSatから、恒久的な月面基地に電力を供給したり太陽系全体でロケットを効率的に駆動できる本格的な原子炉までは、まだ長い道のりがある。City Labs社は、その出発点がすでに商業段階にあることを実証した。
雅子 訳