DHARAMSHALA, Le 14e Dalaï-Lama fête ses 91 ans le 6 juillet. Son anniversaire est célébré discrètement dans la ville himalayenne de Dharamshala, où il vit depuis sa fuite du Tibet en 1959. Mais la question de sa succession fait l’objet d’une lutte de plus en plus ouverte entre l’Inde et la Chine, un combat non seulement pour l’influence politique mais aussi pour l’âme même du bouddhisme.
L’enjeu est le contrôle de la figure religieuse la plus reconnaissable du monde bouddhiste : le prochain Dalaï-Lama.
La question de la succession
À l’occasion de son 90e anniversaire l’année dernière, le Dalaï-Lama a mis fin à des années de spéculation en affirmant que l’institution se poursuivra après sa mort. Son Gaden Phodrang Trust, l’organisme qui gère ses affaires, détient l’autorité exclusive pour reconnaître sa réincarnation, une exclusion ciblée de Pékin.
Il a suggéré que son successeur naîtra dans le « monde libre », hors du contrôle chinois.
La Chine a immédiatement rejeté ce plan. Pékin insiste pour que toute réincarnation soit conforme à la loi chinoise et aux « conventions historiques », en particulier le rituel de l’Urne d’or de l’ère Qing, codifié dans un décret de 2007 du Bureau des affaires religieuses d’État qui exige l’approbation de l’État pour toutes les réincarnations de bouddhas vivants.
Le précédent est sombre. Après la mort du 10e Panchen Lama en 1989, le Dalaï-Lama a reconnu en 1995 un garçon de six ans nommé Gedhun Choekyi Nyima comme sa réincarnation. En quelques jours, l’enfant a disparu dans la détention chinoise. Il n’a pas été revu depuis trois décennies. La Chine a installé son propre candidat, Gyaltsen Norbu, largement non reconnu par les Tibétains.
L’attente de base parmi les observateurs du Tibet est qu’il y aura deux Dalaï-Lamas rivaux : l’un choisi en exil, l’autre oint par Pékin.
La diplomatie bouddhiste de la Chine
Pékin a massivement investi pour se positionner comme le centre du monde bouddhiste. Son Forum bouddhiste mondial, lancé en 2006, a attiré environ 800 moines et universitaires de 70 pays en 2024. La Chine a financé des temples, des universités et des prêts de reliques à travers l’Asie, du Sri Lanka au Cambodge en passant par le Népal.
Cette stratégie sert trois objectifs : elle adoucit l’image de la Chine dans les pays bouddhistes theravada d’Asie du Sud-Est, où les projets des Nouvelles routes de la soie ont créé à la fois dépendance et malaise ; elle constitue une base de monastères étrangers susceptibles d’accepter un Dalaï-Lama nommé par Pékin ; et elle accélère la sinisation du bouddhisme tibétain à l’intérieur des frontières chinoises.
Mais il y a un paradoxe au cœur de l’effort de Pékin. Comme l’a déclaré Dibyesh Anand de l’Université de Westminster au Diplomat : « Pékin reste piégé par sa propre logique absurde… un parti athée qui ne croit pas aux vies antérieures insistant pour être le seul à autoriser la réincarnation. »
La contre-offensive de l’Inde
L’Inde détient l’avantage historique et géographique. Le Bouddha a atteint l’éveil à Bodh Gaya, a prononcé son premier sermon à Sarnath et est mort à Kushinagar, tous sur le sol indien. L’Inde accueille le Dalaï-Lama depuis 67 ans, ce qui confère à New Delhi une stature morale inégalée dans le monde bouddhiste tibétain.
Le Premier ministre Narendra Modi a joué cette carte plus ouvertement ces dernières années. Il a envoyé des vœux d’anniversaire publics au Dalaï-Lama en 2025, suscitant des protestations formelles de la Chine. L’Inde a accueilli des sommets bouddhistes mondiaux, financé des infrastructures de pèlerinage et s’est engagée dans la diplomatie des reliques, envoyant des restes sacrés du Bouddha en Thaïlande, au Vietnam et en Mongolie.
En janvier 2026, Modi a inauguré une exposition des gemmes de Piprahwa, parmi les premiers restes corporels découverts du Bouddha, après que l’Inde a interrompu leur vente aux enchères chez Sotheby’s.
Mais comme l’a noté un analyste : « Là où le problème de la Chine est la crédibilité, celui de l’Inde est l’exécution. » Les sites bouddhistes en Inde n’attirent qu’une fraction du tourisme bouddhiste mondial, entravés par une mauvaise connectivité et des difficultés de visa. La renaissance de l’Université de Nalanda, censée être le joyau de la diplomatie du savoir indienne, a été entachée par des turbulences de gouvernance.
Une succession sans résolution
Le Dalaï-Lama a 91 ans et sa santé décline. À sa mort, l’institution qu’il dirige sera confrontée à son plus grand défi depuis l’exil de 1959. Deux prétendants sont quasi certains. La question est de savoir lequel le monde bouddhiste, et le monde au-delà, reconnaîtra.
La réponse déterminera non seulement l’avenir du bouddhisme tibétain, mais aussi la forme d’une lutte religieuse et géopolitique que ni l’Inde ni la Chine ne peuvent se permettre de perdre.
Sources : The Diplomat (7 juillet 2026)
Traduit par Lydie