El universo es una computadora, y el tiempo es el proceso de su funcionamiento. Esta es la afirmación central que Stephen Wolfram ha estado desarrollando durante más de cuatro décadas, y en una reciente entrevista con New Scientist, el físico y pensador computacional presentó su argumento más accesible hasta la fecha.
«El tiempo es el hacer irreducible de la computación», dijo Wolfram a Leah Crane de New Scientist. «Lo que percibimos como tiempo es nuestra experiencia del proceso del universo calculando sus estados sucesivos.»
En esta visión, el tiempo no es una coordenada fundamental de fondo contra la cual se desarrollan los eventos. No es una dimensión del espacio-tiempo en el sentido convencional. Es algo generado por la ejecución continua y paso a paso del estado del universo de un momento al siguiente. Wolfram utiliza la analogía de un flipbook: cada página es un estado del universo, y debes pasar físicamente cada página para ver el movimiento, y no puedes saltar a la última página y saber lo que sucedió entre medio.
El principio de pi
La razón por la que no puedes saltar, argumenta Wolfram, es un fenómeno que llama irreducibilidad computacional. Identificado por primera vez a principios de la década de 1980 durante su trabajo en autómatas celulares, describe sistemas para los cuales no existe una fórmula abreviada, ninguna manera de determinar el resultado de N pasos sin simular explícitamente cada uno de esos pasos.
«No se puede calcular el dígito 1200 de pi por sí solo», explicó Wolfram. «Hay que calcular primero los primeros 1199 dígitos.»
Esto es fundamentalmente diferente de la física clásica, donde ecuaciones como las leyes de Newton permiten ingresar un valor de tiempo t y calcular directamente cualquier estado futuro. Bajo la irreducibilidad computacional, muchos sistemas naturales no tienen tal atajo. La única forma de saber qué sucede es dejar que suceda.
Por qué no podemos viajar en el tiempo
Si la evolución del universo es una computación irreducible, viajar en el tiempo se vuelve categóricamente imposible. Saltar a un punto anterior o posterior en el tiempo requeriría tomar un atajo en la computación, ejecutarla fuera de orden o saltarse pasos, lo cual está matemáticamente prohibido.
El argumento de Wolfram se extiende también a la predicción. «Cualquier computadora que construyamos está hecha de materia dentro del universo. No puede funcionar más rápido de lo que el propio universo computa», dijo. Esto impone un límite fundamental a lo que se puede predecir: un sistema suficientemente complejo (el clima, la economía, el cerebro humano) no puede simularse completamente por adelantado porque ningún simulador dentro del universo puede superar la propia computación del universo.
Libre albedrío en un universo determinado
La implicación más provocadora involucra el libre albedrío. El universo de Wolfram es determinista; cada estado determina rígidamente el siguiente según reglas fijas. Pero debido a que la computación es irreducible, incluso un sistema completamente determinado se siente impredecible para nosotros.
«Debido a la irreducibilidad computacional… si siempre pudiéramos predecir lo que vamos a hacer dentro de un año, entonces no imaginaríamos que depende de nosotros decidir lo que hacemos», dijo Wolfram. «Simplemente estaríamos sentados aquí como pasajeros.»
Elaboró en su libro de 2002, A New Kind of Science: «Si la evolución de un sistema corresponde a una computación irreducible, entonces esto significa que la única forma de determinar cómo se comportará el sistema es esencialmente realizar esta computación, con el resultado de que fundamentalmente no puede haber leyes que permitan determinar el comportamiento más directamente. Y es esto, creo, lo que es el origen último de la aparente libertad de la voluntad humana.»
Si tuviéramos un libre albedrío verdaderamente aleatorio sin leyes subyacentes, señaló Wolfram, la ciencia sería imposible. «El hecho de que la ciencia funcione implica leyes subyacentes, pero la irreducibilidad computacional preserva la sensación de libre albedrío.»
Una teoría sin predicciones experimentales
La entrevista, parte de la serie de boletines Lost in Space-Time de New Scientist, se basa en el ensayo de Wolfram «On the Nature of Time» (octubre de 2024) y el proyecto más amplio Wolfram Physics Project, que anunció en 2020. Llega solo unas semanas después de una demostración experimental separada de Giovanni Barontini en la Universidad de Birmingham, quien construyó un «miniuniverso» de condensado de Bose-Einstein para mostrar que el tiempo puede surgir del intercambio de entropía entre sistemas cuánticos. El enfoque de Wolfram es teórico más que experimental: ofrece un marco metafísico, no una hipótesis comprobable.
Esta sigue siendo la crítica central al proyecto de Wolfram. El físico del MIT Daniel Harlow, comentando sobre el Wolfram Physics Project en 2020, dijo a Scientific American: «Las predicciones experimentales de la física cuántica y la relatividad general han sido confirmadas con muchos decimales, en algunos casos, con una precisión de una parte en 10 mil millones. Hasta ahora no veo indicios de que esto pueda hacerse utilizando los tipos simples de reglas computacionales que defiende Wolfram. Los éxitos que afirma son, en el mejor de los casos, cualitativos.»
La entrevista de Wolfram no incluye una respuesta directa a tales críticas. El artículo está estructurado como una sesión de preguntas y respuestas que le da la palabra.
Fuentes
1. New Scientist, «Does time come from the entire universe running computations?» (7 de julio de 2026). https://www.newscientist.com/article/2532871/does-time-come-from-the-entire-universe-running-computations/
2. Wolfram, S., «On the Nature of Time» (Wolfram Media ePubs, octubre de 2024). https://writings.stephenwolfram.com/2024/10/on-the-nature-of-time/
3. Wolfram, S., A New Kind of Science (Wolfram Media, 2002).
Traducido por Alessandra