米航空宇宙局（NASA）のニューホライズンズ探査機は、321日間に及ぶ深宇宙での冬眠から無事に覚醒し、太陽系外縁部の探査を続ける準備が整った。探査機は現在、地球から約95億キロの距離にある。
探査機は2026年6月23日、2025年7月に送信された保存コマンドに従って覚醒した。これは継続的な休眠期間として最長で、2022年6月から2023年3月までの273日という従来の記録を更新した。この321日間、毎週送信されるビーコンの状態信号はすべて「正常」だった。
「今回の冬眠期間中の全てのステータス報告は『正常』で、毎週ニューホライズンズの全てが順調であることを示していました」と、ジョンズ・ホプキンズ大学応用物理学研究所（APL）のミッション運用責任者アリス・ボウマン氏は述べた。
休止中も稼働し続けた長い睡眠
冬眠中も、ニューホライズンズは科学観測を決して止めなかった。3つの観測機器が休眠期間中継続して稼働した。太陽風プラズマ観測装置SWAPは外側ヘリオスフィアの荷電粒子環境を測定し、高エネルギー粒子分光器PEPSSIは高エネルギー粒子を追跡し、ヴェネチア・バーニー学生塵カウンターSDCはカイパーベルトの塵環境を監視した。
探査機自体は現在、NASAの太陽物理学部門と惑星科学部門が共同管理する拡張ミッション段階にある。2015年の冥王星と2019年のカイパーベルト天体アロコスの歴史的フライバイの後、ニューホライズンズは現在、太陽系を銀河宇宙線から守る太陽の磁気バブルであるヘリオスフィアの外縁部を積極的に探査する唯一の探査機となっている。
「私たちはそこにいる唯一の探査機です」と、ミッションの主任研究員アラン・スターン氏は述べた。
今後の予定
今後数週間のうちに、APLのフライトコントローラーは探査機と観測機器の一連の点検を完了し、冬眠中に収集された科学データを地上に送信し、地上システムのソフトウェアをアップグレードする。約3週間後には、紫外線撮像分光器アリスが外側ヘリオスフィアの水素ガス分布の観測を開始する。これは、さらに遠方から観測を行うボイジャー探査機の測定データを補完するものだ。
ニューホライズンズには、科学者が到達可能な範囲内で適切なターゲットを特定できれば、別のカイパーベルト天体に向けて航行するのに十分な燃料が残っている。現在そのような天体は知られていないが、ミッションの軌道は「そのような天体が特定された場合、将来の接近フライバイに探査機を使用する可能性を許容している」とNASAは述べている。
探査機の放射性同位体熱電気転換器（RTG）は電力を供給し続けているが、プルトニウム238燃料の崩壊（半減期約87.7年）に伴い出力は徐々に低下する。2025年7月に送信された更新版自律ソフトウェアは、探査機がカイパーベルトのさらに深くへ進むにつれて、低下する電力と増大する信号伝達時間に対応するよう設計された。
驚くべき旅
ニューホライズンズは2006年1月19日、アトラスV551ロケットに搭載され、史上最速の探査機として地球を出発した。2007年2月には木星をフライバイし、重力アシストと巨大惑星の衛星観測を実施した後、冥王星への8年間の巡航の大部分を冬眠状態で過ごした。
2015年7月14日の冥王星系フライバイでは、窒素の氷河、水氷の山々、かすんだ大気を持つ複雑な世界が明らかになり、ハッブル宇宙望遠鏡のぼやけた光点が完全にマッピングされた地形へと変わった。2019年1月1日のカイパーベルト天体アロコス（2014 MU69）のフライバイは、約65億キロの距離で、これまでに近接探査された最も遠い天体となった。
それ以来、ニューホライズンズは1,200を超える査読付き論文に貢献し、50ギガビット以上の科学データを地球に送信している。拡張ミッションは2028年から2029年頃に探査機がカイパーベルトを離脱するまで続くと予想され、その後はボイジャー探査機とともに人類の小さな星間探査機群に加わることになる。
信号の伝達時間は片道約9時間で、マドリード近郊のNASA深宇宙ネットワーク局を経由しており、全てのコマンドと状態確認は気の長い長距離通信の訓練となっている。しかし、飛行開始から21年目を迎えたニューホライズンズに、減速の兆候は見られない。
出典
1. NASA, 「NASA’s New Horizons Spacecraft Wakes from Hibernation in Good Health」（2026年7月7日）. https://science.nasa.gov/missions/new-horizons/nasas-new-horizons-spacecraft-wakes-from-hibernation-in-good-health/
2. Johns Hopkins APL, New Horizons Mission Operations. https://pluto.jhuapl.edu/
雅子 訳