TESS descubre accidentalmente un planeta 250 veces más lejano de lo previsto
Fecha: 2026-07-08
Imagen destacada: Concepto artístico de un exoplaneta super-Júpiter orbitando una estrella enana naranja; crédito: NASA GSFC
La nave espacial TESS de la NASA fue diseñada para un solo trabajo: observar estrellas cercanas y vigilar las disminuciones periódicas de brillo causadas por planetas que cruzan sus discos. Ha sobresalido en esa tarea, catalogando miles de candidatos a exoplanetas durante sus ocho años de misión. Pero la semana pasada, un equipo internacional anunció que TESS había hecho algo que sus ingenieros nunca pretendieron: encontrar un planeta a 40.000 años luz utilizando un método de detección completamente diferente.
> “Cuando TESS fue lanzado, nadie esperaba que fuera capaz de encontrar este tipo de planeta”, dijo Diana Dragomir, profesora de la Universidad de Nuevo México y coautora del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.
El planeta, designado Gaia23bra b, es un super-Júpiter con una masa de aproximadamente 1,6 veces la de Júpiter, orbitando una estrella enana naranja de aproximadamente el 80 por ciento de la masa del Sol a una distancia de unas 4,8 unidades astronómicas (similar a la órbita de Júpiter alrededor de nuestro Sol). Lo que hace notable este descubrimiento no es el planeta en sí, sino cómo fue encontrado.
Curvando el espacio-tiempo para encontrar mundos
El método es la microlente gravitacional. Cuando dos estrellas se alinean desde la perspectiva de la Tierra, la gravedad de la estrella en primer plano deforma el espacio-tiempo, actuando como una lente natural que magnifica la luz de la estrella de fondo. Si la estrella en primer plano alberga un planeta, ese planeta crea su propia pequeña señal de lente: una breve desviación en la curva de brillo que dura de horas a días.
Esto es fundamentalmente diferente del método de tránsito para el cual fue construido TESS. Los tránsitos revelan el tamaño planetario y funcionan mejor para planetas grandes en órbitas cortas cerca de sus estrellas. La microlente revela la masa planetaria y la distancia orbital, y puede encontrar mundos en separaciones amplias que los tránsitos nunca pueden ver. Menos del 5 por ciento de los más de 6.000 exoplanetas conocidos han sido encontrados de esta manera.
Una alineación fortuita
El descubrimiento comenzó en abril de 2023, cuando la nave espacial Gaia de la ESA detectó un brillo inusual de una estrella mediante su sistema Science Alerts. Pero las observaciones de Gaia eran demasiado dispersas para resolver cualquier señal planetaria.
TESS, sin embargo, estaba observando la misma región del cielo durante dos sectores consecutivos, recolectando imágenes cada 200 segundos.
> “Las observaciones de Gaia eran demasiado dispersas para detectar el planeta”, dijo Mallory Harris, candidata a doctorado en UNM y autora principal del estudio. “La nave espacial TESS estaba monitoreando la misma área del cielo durante el evento, y su cobertura temporal más densa mostró características adicionales en la curva de luz causadas por un planeta.”
Casi tres años después, Harris y su equipo revisaron los datos archivados de TESS, encontraron el mismo evento de microlente y detectaron características de cruce de cáustica en la curva de luz de TESS: la señal inequívoca de una lente binaria (estrella más planeta). El artículo fue publicado el 1 de julio de 2026.
Una nueva búsqueda del tesoro
El descubrimiento implica que el archivo de ocho años de TESS probablemente contenga más planetas de microlente escondidos a plena vista. Los investigadores nunca los buscaron sistemáticamente porque la misión no fue diseñada para ello.
> “El descubrimiento implica que probablemente hay otros llamados planetas de microlente escondidos en los datos de TESS que no habíamos pensado buscar antes”, dijo Dragomir.
Michael Fausnaugh de la Universidad Tecnológica de Texas, otro coautor, señaló que el hallazgo sirve como avance del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el 30 de agosto de 2026. Roman realizará un estudio dedicado de microlente del Bulbo Galáctico, que se predice encontrará aproximadamente 1.000 planetas por microlente y 100.000 planetas en tránsito durante su misión.
> “Esto es un poco como un avance de la microlente que hará el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA”, dijo Fausnaugh.
Por qué la microlente importa
La mayoría de los estudios de exoplanetas se centran en estrellas a unos pocos cientos de años luz, donde los tránsitos y las mediciones de velocidad radial son factibles. La microlente atraviesa la galaxia. Gaia23bra b se encuentra a aproximadamente 40.000 años luz, más de 250 veces más lejos que el rango objetivo típico de TESS, en una región cercana a la tangente del brazo espiral de Carina.
La microlente también llena una brecha persistente en la demografía de exoplanetas. Los Estudios Decenales de Astronomía de 2010 y 2020 identificaron un punto ciego en distancias orbitales comparables o más allá de la órbita de la Tierra. Los tránsitos y la velocidad radial tienen dificultades con órbitas amplias; la microlente las cubre de forma natural.
La desventaja es que los eventos de microlente no se repiten. Como dijo Harris: “Los eventos de microlente ocurren una vez y desaparecen. Bromee diciendo que probablemente encontraremos el primer análogo terrestre con microlente, y luego le saludaremos mientras pasa porque nunca volveremos a verlo.”
Lo que viene después
El artículo de Harris et al., publicado en ApJL (DOI: 10.3847/2041-8213/ae7a50, también en arXiv: 2607.01853), utilizó modelos conjuntos de fotometría de Gaia y TESS con el software de microlente pyLIMA para confirmar la detección. Para TESS, el descubrimiento abre una nueva frontera científica mucho después de que terminara su misión principal. Para Roman, ofrece una prueba de concepto de que la microlente espacial funciona a alta cadencia.
Para los astrónomos, el mensaje es claro: TESS ha estado haciendo más de lo que nadie le pidió, y puede haber docenas más de planetas escondidos en sus archivos.
Traducido por Alessandra