Le 19 juin 2026, les vétérinaires spécialistes de la faune sauvage en Nouvelle-Zélande ont reçu la nouvelle qu’ils redoutaient. Le H5N1 hautement pathogène (clade 2.3.4.4b) avait été confirmé chez un labbe brun sur une plage d’Australie-Occidentale. En quelques semaines, six autres oiseaux le long de quelque 3 000 kilomètres de la côte sud de l’Australie ont été testés positifs, dont plusieurs pétrels géants.
Pour la Nouvelle-Zélande, dont l’avifaune endémique a évolué en l’absence de prédateurs mammaliens et sans immunité naturelle contre l’influenza aviaire hautement pathogène, la détection chez des oiseaux de mer migrateurs juste de l’autre côté de la mer de Tasman représentait une menace existentielle. Le Department of Conservation (DOC) du gouvernement a activé un plan de vaccination d’urgence pour cinq espèces gravement menacées, le premier de cette envergure pour une population d’oiseaux sauvages.
Les espèces en jeu
Cinq espèces comptant chacune moins de 500 individus survivants sont ciblées :
| Espèce | Statut de la population | Défi principal |
|———|——————-|—————|
| Kākāpō | ~325 total (235 adultes, ~90 poussins) | Inapte au vol, nocturne, ne peut être élevé en captivité ; vit sur des îles isolées sans prédateurs |
| Takahē | <500 | Râle inapte au vol, plumage bleu-violet |
| Kakī (échasse noire) | <500 | Les niveaux d’anticorps ont chuté après 3 mois lors de l’essai, nécessitant un régime adapté |
| Kākāriki karaka (perruche à front orange) | <500 | Utilisée comme substitut d’essai |
| Tchūriwat’/tūturuatu (pluvier des Chatham) | <500 | Trouvé sur des îles au large |
L’objectif est de vacciner environ 300 oiseaux reproducteurs essentiels des cinq espèces, créant ce que le DOC appelle des « populations d’assurance » suffisamment importantes pour sauver et reconstituer chaque espèce si le H5N1 frappe durement.
Le vaccin
L’outil est un vaccin inactivé H5N2 de Zoetis appelé Poulvac Flufend RG, développé à l’origine pour la volaille. Il contient du virus tué à faible pathogénicité et ne peut pas causer la maladie. Les oiseaux reçoivent deux doses à un mois d’intervalle. Le DOC utilise une version améliorée d’une formule testée en 2024-2025, lorsque environ 10 oiseaux par espèce ont reçu le schéma à deux doses et ont maintenu des anticorps élevés pendant au moins six mois, à l’exception du kakī, qui a nécessité un calendrier différent.
Les défis logistiques sont considérables. Les kākāpō ne peuvent pas être élevés en captivité et vivent sur des îles isolées accessibles uniquement par hélicoptère. Chaque oiseau porte un émetteur radio, mais ils sont extrêmement bien camouflés et peuvent grimper à des arbres de 40 mètres. Les chercheurs peuvent devoir attendre le lendemain pour attraper un individu spécifique. Les oiseaux de mer migrateurs (labbes bruns, pétrels géants) visitent ces îles en été, et si un oiseau de mer infecté entre dans un terrier de kākāpō, le perroquet se défend avec son bec et ses serres, augmentant ainsi son risque d’exposition.
« Aucun test d’efficacité n’a été possible », a noté le Dr Kate McInnes, conseillère scientifique principale et vétérinaire de la faune sauvage dirigeant le programme, dans les documents de planification du DOC. Parce que les espèces sont trop rares pour risquer de les exposer au virus vivant, le programme se base sur les niveaux d’anticorps sanguins comme indicateur de protection.
Un précédent mondial
Le plan de vaccination s’est inspiré d’une campagne antérieure : après la mort de 21 condors de Californie dus au H5N1 en 2023, le U.S. Fish and Wildlife Service a vacciné des oiseaux captifs et en liberté libre. Cet effort a directement informé l’approche de McInnes.
L’essai néo-zélandais, qui a impliqué cinq espèces sur un an, a été le premier du genre à l’échelle mondiale. Les résultats de 2024-2025 sont en cours de préparation pour publication scientifique.
« Si le H5N1 atteint la Nouvelle-Zélande », a déclaré McInnes, le DOC envisagera de vacciner environ 24 espèces d’oiseaux supplémentaires, y compris celles des îles Chatham, à 900 kilomètres à l’est du continent. Le ministère des Industries primaires a approuvé le plan, et une équipe de vétérinaires du DOC et de personnel spécialement formé administre désormais le vaccin dans le cadre d’une campagne continue planifiée pour éviter la saison de reproduction et assurer une immunité complète avant le printemps.
Le programme de vaccination n’atteindra pas tous les oiseaux menacés. Mais pour les espèces comptant moins de 500 individus restants, la marge d’erreur est nulle. Une seule incursion du H5N1 sur une île de kākāpō pourrait effacer des décennies de travail de conservation en quelques semaines.
Traduit par Lydie
Sources
1. Science AAAS, « As flu virus threatens its unique bird species, New Zealand pins hopes on a vaccine » (7 juillet 2026). https://www.science.org/content/article/flu-virus-threatens-its-unique-bird-species-new-zealand-pins-hopes-vaccine
2. New Zealand Department of Conservation, « H5N1 vaccination plan for taonga species » (août 2025).