Un propulseur supraconducteur de la taille d’une boîte à chaussures démontre des manœuvres sans carburant lors d’un premier essai orbital
Date: 2026-07-07
Featured image: [Diagramme du système d’aimant supraconducteur Z01 Supertorquer montrant les bobines et l’ensemble pompe à chaleur; crédit: Zenno Astronautics]
Un propulseur supraconducteur de la taille d’une boîte à chaussures qui génère une accélération sans consommer de carburant a terminé son premier essai en orbite, marquant la première fois qu’un dispositif supraconducteur a jamais été opéré dans l’espace. Le Z01 Supertorquer, construit par la startup néo-zélandaise Zenno Astronautics, a volé à bord du satellite Mira de Impulse Space lancé en novembre 2025 et a performé « avec brio », selon le PDG Max Arshavsky.
Le Z01 utilise des bobines supraconductrices refroidies à moins 200 degrés Celsius (moins 328 degrés Fahrenheit) pour générer un champ magnétique puissant. Lorsque ce champ interagit avec le champ géomagnétique terrestre, il produit un couple qui peut faire tourner ou stabiliser le satellite, le tout sans brûler la moindre goutte de carburant.
« Il convertit l’énergie solaire directement en travail utile, » a déclaré Arshavsky. « L’énergie est la seule chose qui est abondante dans l’espace, et vous pouvez l’utiliser pour alimenter l’aimant et créer un dispositif d’accélération magnétique. Cela donne une accélération sans carburant. »
Comment ça fonctionne
Les propulseurs satellites traditionnels expulsent de la masse de carburant, qu’elle soit chimique ou électrique, pour produire une poussée. Le Supertorquer utilise plutôt un couple magnétique: des panneaux solaires chargent une batterie, qui alimente des bobines supraconductrices avec une résistance électrique nulle, créant un dipôle magnétique qui interagit avec le champ magnétique ambiant terrestre. La force de Lorentz qui en résulte fait tourner le vaisseau spatial.
Gérer le froid extrême à l’intérieur d’un satellite qui se trouve à environ 20 degrés Celsius a nécessité des couches d’isolation et une pompe à chaleur active. Aucun liquide cryogénique n’est nécessaire, et le système tire toute son énergie des panneaux solaires.
« Une fois que vous disposez de la technologie supraconductrice dans l’espace, vous pouvez créer des champs magnétiques très puissants et les utiliser pour diverses applications, » a déclaré Arshavsky. « Vous pouvez accélérer des objets dans l’espace très rapidement ou changer complètement la trajectoire d’un satellite sans carburant. »
Au-delà du contrôle d’attitude
L’application immédiate est le contrôle d’attitude sans carburant, le dé-tumbling, le pointage de précision et le maintien en position sans la masse et la complexité des roues de réaction ou des propulseurs conventionnels. Mais Zenno voit un potentiel bien plus grand.
La feuille de route de l’entreprise inclut le passage à l’échelle de la technologie pour l’amarrage des vaisseaux spatiaux et les opérations de proximité utilisant des forces magnétiques, la propulsion interplanétaire vers la Lune ou Mars ne nécessitant aucun carburant, et le blindage anti-radiations pour les vaisseaux habités. Les champs magnétiques puissants peuvent agir comme des « parapluies » autour d’un vaisseau spatial, déviant les particules chargées.
« Quand nous allons dans l’espace, nous sommes blessés par les radiations, et ces aimants supraconducteurs peuvent créer des parapluies de champs magnétiques autour du vaisseau pour protéger l’intérieur, » a déclaré Arshavsky.
Zenno prévoit de faire voler un démonstrateur plus grand plus tard en 2026 lors d’une mission non divulguée.
Un domaine qui s’échauffe
Le test orbital de Zenno arrive au milieu d’un regain d’intérêt plus large pour la propulsion spatiale supraconductrice. Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont récemment développé un propulseur magnétoplasmadynamique supraconducteur compact à haute température qui a atteint 3 265 secondes d’impulsion spécifique à 12 kilowatts d’entrée, réduisant les besoins en puissance de 285 kilowatts et la masse de 220 kilogrammes à 60 kilogrammes par rapport aux équivalents à bobines de cuivre conventionnelles.
L’Institut de recherche Paihau-Robinson de Nouvelle-Zélande prépare également l’envoi d’un aimant supraconducteur à haute température et d’une pompe à flux vers la Station spatiale internationale pour une validation supplémentaire dans l’espace.
Andrew Rush, PDG de Star Catcher Industries, a récemment rejoint le conseil d’administration de Zenno, signalant un intérêt croissant de l’industrie pour cette technologie.
« Nous cherchons essentiellement à éliminer toute dépendance aux ressources terrestres afin de pouvoir construire une industrie durable dans l’espace, » a déclaré Arshavsky.
Traduit par Lydie