ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡、ケンタウルスAの数百万の星々を解像：宇宙衝突で形成された銀河の姿を明らかに
日付: 2026-07-07
注目画像: [ケンタウルスA（NGC 5128）のウェッブNIRCamおよびMIRI合成画像。個別に分解された数百万の星々と銀河の特徴的なダストレーンを示す。クレジット：NASA/ESA/CSA/STScI]
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、地球に最も近い活動銀河であるケンタウルスA（NGC 5128）の塵に覆われた中心核にある数百万もの個々の星々を分解したと、欧州宇宙機関が7月6日に発表した。ウェッブの科学運用4周年を記念して公開されたこの画像は、約20億年前の大規模な衝突の傷跡を今なお残す銀河の前例のない眺めを提供する。
ケンタウルスAは、ケンタウルス座に位置する1100万光年彼方にあり、空で最も顕著な電波銀河である。その特異な形状と暗いダストレーンは、長い間この銀河を銀河合体の産物と特徴づけてきた。しかし、ハッブル宇宙望遠鏡による可視光観測では、中心核を覆う厚い塵を貫くことができなかった。ウェッブの近赤外線カメラ（NIRCam）と中間赤外線装置（MIRI）はそのベールを切り裂き、この領域ではかつて個別に観測されたことのない恒星集団を明らかにした。
「ウェッブはこれまでで最も強力な進歩を表しており、かつてアクセスできなかった波長と詳細への窓を開いています」とNASA本部の天体物理学部門ディレクター、ショーン・ドマガル＝ゴールドマン氏は述べた。
星々による銀河考古学
赤外線観測は一種の銀河考古学を可能にし、星々の種類、年齢、分布を分析することでケンタウルスAのタイムラインを再構築する。NIRCamは銀河の中心核まで個々の星を分解し、合体前に形成された古い集団と、衝突とその余波で生まれた若い星々を区別した。
MIRIの中間赤外線観測は、銀河の中心を横切る印象的な灰白色の平行四辺形のダストバンドを明らかにした。繊細なループとかすんだピンクとラベンダーのリボンが、S字状の配置で中心核の上下に弧を描いている。この特徴の起源は不明であり、超巨大ブラックホールの活動か、合体によって誘発された星形成に関連している可能性がある。
画像内の輝く赤い点は、塵に富んだ星または恒星の苗床と特定されており、老化した星々が物質を放出しているか、合体によってかき混ぜられたガスから新しい星々が形成されていることを示している。
ブラックホールとの関連
ケンタウルスAの中心にある超巨大ブラックホールは、約1億太陽質量と推定され、銀河の形成に二重の役割を果たしている。ウェッブの分光データは、ブラックホールによって駆動されている可能性が高い高速で移動する電離ガスが外側に流れ出していることと、中心近くの歪んだ回転円盤内のより温かい分子水素を明らかにしている。
「ケンタウルスAは、この宇宙の相互作用の貴重な近傍の眺めを提供しています」とESAは述べ、銀河とその中心ブラックホールの共進化に言及した。ブラックホールはガス雲を圧縮することで星形成を誘発すると同時に、物質を銀河の外に押し出すことで星形成を制限することもできる。
ウェッブ4年目の節目
ケンタウルスAの観測は、ウェッブの運用4年目のより広範な成果の一部である。その他のハイライトには、わずか4光年彼方のアルファ・ケンタウリを周回する惑星候補、ビッグバンから7億3000万年後の既知で最も初期の超新星、そしてウェッブとハッブルを組み合わせた最も包括的な土星の眺めが含まれる。
ウェッブは2021年12月に打ち上げられ、2022年半ばに科学運用を開始した。欧州の貢献には、アリアン5ロケット、NIRSpec分光器、そして欧州の研究所が主導するコンソーシアムがNASAのジェット推進研究所およびアリゾナ大学と協力して製造したMIRI装置の半分が含まれる。
雅子 訳