夕日に取り残されて：ULA最後の6機のアトラスVロケットはボーイングの未認証スターライナーのみを打ち上げ可能
注目画像： [アトラスVロケットがボーイングのスターライナー宇宙船を搭載して打ち上げられる様子；クレジット：United Launch Alliance/NASA]
ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）は在庫として6機のアトラスVロケットを残している。そのすべてがたった一つのミッションに固定されている。それはボーイングのスターライナー宇宙船の打ち上げだ。そしてボーイングのスターライナーはまだ宇宙飛行士を輸送する認証を受けておらず、2027年まで認証されない可能性もある。
この窮状は、7月7日にArs Technicaによって詳述され、これまでに建造された中で最も信頼性の高いロケットのいくつかを本質的に遊休状態にし、それらすべてを必要としないかもしれない宇宙船を待たせるという、工学的およびプログラム的な制約の完璧な嵐を明らかにしている。
なぜこれらの6機は他のものを打ち上げられないのか
最後の非スターライナー用アトラスVは7月2日に飛行し、29機のアマゾン・レオ衛星をコンステレーション向け8回目の運用ミッションで運んだ。2002年のデビュー以来110回目のアトラスV飛行であり、国家安全保障ペイロード、NASAの科学ミッション、そしてアマゾンのブロードバンドネットワークを構築した打ち上げを含む、ほぼ完璧なキャリアだった。
しかし、それもペイロードフェアリングを装着して飛行した最後のアトラスVだった。スターライナーは露出式で取り付けられる。カプセルはフェアリングなしでロケットの上部に直接搭載される。ULAはArsに対し、バルカンロケットのフェアリングは生産終了となったアトラス用フェアリングと「互換性がない」と確認した。
残りのロケットにはスターライナーの低軌道軌道に最適化された二重エンジン上部段と、1機あたり2基分のストラップオン固体ブースターしか在庫がないため、深宇宙ペイロードに使用される5基ブースターの重量級構成は不可能となっている。
たとえボーイングが打ち上げ枠を放棄しても、ULAはこれらのロケットを他の顧客に事実上転用することはできない。
伝説の待機ゲーム
アトラスVの生産は2024年に終了し、最後のコモン・コア・ブースターはアラバマ州ディケーターで完成した。ロケットの退役決定は、ロシア製RD-180エンジンの段階的廃止を求める議会の義務付けによって推進された。これは地政学的な脆弱性であり、ULAの新型バルカン・ケンタウルスへの移行を促進した。
しかしバルカンは固体ロケットブースターの異常により2026年2月から飛行停止となっており、2026年5月のブルーオリジンのニューグレンによる壊滅的な発射台爆発は、両機がBE-4エンジンを共有していることから、バルカンの飛行再開に影を落としている。
アトラスVをレオコンステレーションの初期展開に依存していたアマゾンは、398機の実用衛星を軌道上に持ち、38回のバルカン打ち上げを予約している。しかしバルカンが飛行停止でニューグレンが破壊された今、さらなるアマゾンの打ち上げに利用可能なのはファルコン9とアリアン6のみである。
「今年の初期サービスに向けて十分な打ち上げを完了し、将来のミッションは単にカバレッジとキャパシティを追加するだけだ」とアマゾン・レオのバイスプレジデント、クリス・ウェバー氏はXで述べた。
スターライナーの長い道のり
ボーイングのスターライナープログラムは2014年に42億ドルのCommercial Crew契約を獲得した。これはスペースXがクルードラゴンで受領した額のほぼ2倍である。11年と3回の飛行試験を経ても、スターライナーはまだ認証されていない。
2024年6月のトラブル続きの有人飛行試験では、宇宙飛行士のブッチ・ウィルモアとスーニ・ウィリアムズが9ヶ月間ISSに取り残され、その間NASAとボーイングはスターライナーが彼らを安全に帰還させられるかどうか議論した。彼らは最終的に2025年3月にスペースXのクルードラゴンで帰還した。
NASAはその後、ボーイングの保証有人ミッションを6回から4回に削減した。6月30日に発表されたNASA監察長官室の監査では、スターライナーの認証は早くとも2027年まで遅れる可能性が高いことが判明した。約10年の遅れである。
次のスターライナー飛行、スターライナー1は、6機のアトラスVのうち1機を使用する無人貨物ミッションとして計画されている。ボーイングが6機すべてを必要とするかどうか、あるいはNASAが残りの2機のオプションを行使するかどうかは、未解決の問題である。
一方、スペースXのクルードラゴンは2020年以来認証されており、12回以上の有人ミッションを完了している。それはNASAの唯一の運用可能な有人輸送機であり続けている。
雅子 訳