《自然》致国会：每年3亿美元换取宇宙最伟大的眼睛，这是笔划算的买卖
Featured image: [哈勃和韦伯望远镜图像的合成图，展示了它们对宇宙的互补视角；图片来源：NASA/ESA/STScI]
《自然》世界上最有影响力的科学期刊之一于7月7日发表了一篇非同寻常的社论，敦促国会续拨哈勃和詹姆斯·韦伯太空望远镜的经费，警告预算削减可能会在人类这两扇观察宇宙最强大的窗口正输出最佳科学成果之际，实际关闭它们。
这篇以代表《自然》编辑立场的匿名机构声明形式发表的社论，提出了一个直白的经济论点：这两台望远镜每年合计运营成本约3亿美元，仅占NASA年度预算的约0.04%，却带来了其他任何设施都无法比拟的巨大科学回报。
“考虑到巨大的科学回报，这些数字很小，”社论指出。”不续拨经费就像建造了一项变革性的人工智能技术，然后将其与互联网断开连接，使其无法使用。”
数字背后的威胁
哈勃望远镜在2026财年预算提案中面临20%的预算削减，这将使其年度运营费用从约9800万美元降至8300万至8780万美元。太空望远镜科学研究所的多任务项目科学家尼尔·里德表示，其预算十年来基本持平，这意味着通货膨胀已经侵蚀了其30%的购买力。
得益于精准发射、仍剩余约20年以上燃料并处于主要任务期的韦伯望远镜，面临着从1.87亿美元削减25%至1.4亿美元的提案。STScI正准备将明年的科学运营削减25%至35%。
“这些预算估算中有相当程度的乐观情绪，而且还有通胀因素，”里德说。”然后总统预算请求出台，进一步削减。因此，明年我们可能面临运营削减25%至35%。”
更广泛的背景是，特朗普政府的预算提案试图削减NASA科学部门约47%的经费，不过国会已表示将通过立法予以反击，将基础研究经费增加2%。
面临损失的成果
韦伯望远镜自2022年7月发布首批图像以来仅运行了四年。在此期间，它发现了有史以来观测到的最暗、最遥远的星系，透过尘埃茧观察行星的诞生，找到了挑战形成理论的小黑洞，并测量了星际彗星3I/ATLAS的化学成分。其观测提案的申请数超过可用时间的九倍。
现年35岁的哈勃望远镜仍然是有史以来建造的最多产的科学仪器之一。它发现了暗能量，测量了第一颗系外行星的大气层，至今收到的观测提案仍是可用观测时间的六倍。其最后一次维修任务是在2009年，目前没有航天飞机可以再次为其服务，但它仍在产出前沿科学成果。
这种威胁的时机尤为令人痛心：薇拉·鲁宾天文台刚刚开始了其为期十年的巡天观测，南希·格雷丝·罗曼太空望远镜将于2026年8月发射。这些都是广域巡天望远镜，可以识别全天范围内的目标。而哈勃和韦伯则是详细检查这些目标所需的变焦镜头。
“韦伯的主要任务期只剩一年，之后NASA必须批准延期，”社论指出。”该机构还在考虑是否以及如何终止另一座旗舰天文台：哈勃太空望远镜。”
一代人失去紫外线之眼
能够在可见光和紫外波段观测的哈勃继任者宜居世界天文台在2040年之前不会发射。如果哈勃停止运行，美国将在一代人的时间里失去紫外和光学太空望远镜能力。
亚利桑那州立大学的天体物理学家罗杰·温德霍斯特当天在《自然》杂志上发表了一篇配套文章，题为”拯救哈勃：保护太空望远镜的竞赛已经开始”，为日益壮大的倡导运动增添声音。
这篇社论的结语概括了其中的利害关系：”在全球削减预算和基础科学面临威胁的时代，哈勃和韦伯都在闪耀着成就的光芒。这可以成为任何想要启动高难度项目的科学领袖任何学科的榜样。”
婷 翻译