KatalystのLink宇宙船、初の商業衛星救出ミッションでNASAのSwift観測所への追跡開始
注目画像： [軌道上でNASAのSwift観測所に接近するKatalyst Link宇宙船の想像図；クレジット：Katalyst Space Technologies]
靴箱サイズで9ヶ月足らずで建造された宇宙船が、NASAのガンマ線バースト観測所Swiftの軌道が回復不能なほど減衰する前に救出するべく、時間との戦いを繰り広げている。Katalyst Space TechnologiesのLink宇宙船は7月3日、クェゼリン環礁からノースロップ・グラマン社のペガサスXLロケットで打ち上げられ、未準備で依然稼働中の政府衛星を商業的に初めて捕捉するミッションに向け、点検手順を開始した。
NASAのSwift観測所は、2004年11月に打ち上げられた約5億ドルの資産で、当初は2年間の主ミッションとして設計された。しかし、複数の波長にわたって年間約100個のガンマ線バーストを検出するなど、期待をはるかに上回る成果を上げている。ただしSwiftは軌道上での推進システムを持たず、太陽活動第25周期によって強化された大気抵抗の影響で、軌道は585キロメートルから約363キロメートルまで減衰している。
臨界閾値は300キロメートルである。Swiftは2026年10月頃にこの閾値を下回ると予想され、その時点で安全な捕捉は不可能となる。
ゼロから建造された宇宙船
NASAは2025年9月、アリゾナ州フラッグスタッフに拠点を置くスタートアップ企業Katalystに対し、1年足らずで救出宇宙船を設計・建造する約3000万ドルの契約を締結した。その成果がLinkである。500キログラムの衛星で、大型ミニ冷蔵庫ほどの大きさがあり、3本のロボットアーム、LiDARセンサー、自律航行と検査用のカメラを搭載している。
「このユニットには複数の超伝導磁石が異なる軸に配置されています」と、KatalystのCEOであるGhonhee Lee氏は同社の技術を説明する以前の声明で述べている。「迅速で、高リスク・高リターンのミッションです」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのミッションディレクター、John Van Eepoel氏は付け加えた。
課題はさらに、Swiftにはドッキングインターフェースがなく、整備用に設計されていないという事実によって複雑化している。Katalystのエンジニアは、2004年に地上での取り扱いに使用された小さな金属製リムである打ち上げ前輸送用フランジを、唯一の実行可能な捕捉ポイントとして特定した。しかし打ち上げ前のSwiftの背面画像は存在せず、Linkがフライバイ検査を実施するまで不確実性は解消されない。
「我々はSwift自身の姿勢制御維持能力に依存しています」と、Katalyst Space TechnologiesのLink主任研究員であるKieran Wilson氏は述べる。「数十メートルの距離に達したら、Swiftは我々と連携して機動を行い、捕捉箇所の検査を可能にします。剥がれた多層断熱材がないことを確認するためです。」
追跡
今後数週間で、KatalystはLinkの推進、センサー、航法システムの点検手順を実施する。3基のホール効果キセノンイオンスラスターが、ランデブーとその後の軌道引き上げに必要な漸進的で効率的な推力を提供する。
捕捉シーケンスでは、LinkがSwiftに接近し、数十メートルの距離でフライバイ検査を実施、LiDARを使用して観測所の3Dモデルを構築し、最適な捕捉フランジを選択、3本のロボットアームで結合する。その後、数ヶ月かけてイオンスラスターが結合体を約600キロメートルまで押し上げ、Swiftの寿命を2030年代まで延ばす可能性がある。
「これは歴史的なミッションです」と、Katalystの戦略的パートナーシップ担当バイスプレジデント、Robert Lamontagne氏は述べる。「未準備の衛星を捕捉できるロボット宇宙船です。何よりもまず商業ミッションです。我々はこれをサービスとして提供しています。」
軌道上整備の転換点
成功すれば、このミッションは、推進システムを持たない低軌道衛星すべてが、整備用インターフェースを備えて建造されたものだけでなく、救出可能であることを実証することになる。Katalystのアプローチは、衛星業界の従来の使い捨てモデルから、同社が「アップグレード経済」と呼ぶものへの転換を表している。
「宇宙船の運用者は、打ち上げ前になされた愚かな決定にもはや縛られるべきではありません」とLamontagne氏は述べる。「たとえ衛星がそのために準備されていなくても、燃料補給、再配置、転用、修理、さらにはアップグレードが可能であるべきです。」
従来の軌道上整備ミッション、例えばノースロップ・グラマンのMEV-1（2020年）は、標準インターフェースを持つ協調的なGEO衛星にドッキングした。KatalystのLinkは、数週間のタイムラインでLEOにある現役の運用中の無人の科学衛星を対象としており、根本的に異なる挑戦である。
翻訳：雅子