韦伯望远镜揭示半人马座A中数百万颗恒星，解析宇宙碰撞塑造的星系
日期： 2026-07-07
精选图片： [韦伯NIRCam和MIRI合成的半人马座A（NGC 5128）图像，显示数百万颗独立解析的恒星及星系独特的尘埃带；来源：NASA/ESA/CSA/STScI]
詹姆斯·韦伯太空望远镜已在半人马座A（NGC 5128）尘埃弥漫的核心中解析出数百万颗独立恒星——这是距地球最近的活跃星系，欧洲空间局于7月6日宣布。这批为纪念韦伯科学运行四周年而发布的图像，呈现了一个仍带有约20亿年前一次重大碰撞伤痕的星系的前所未有的景象。
半人马座A位于半人马座方向1100万光年处，是天空中最显著的射电星系。其奇特的外形和暗色尘埃带长期以来一直标志着它是星系合并的产物。但哈勃太空望远镜的可见光观测无法穿透遮蔽核心的厚厚尘埃。韦伯的近红外相机（NIRCam）和中红外仪器（MIRI）穿透了那层帷幕，揭示出在该区域从未被单独观测到的恒星群体。
“韦伯代表了迄今为止最强大的一步，开启了一个前所未有可及的波长和细节之窗，”NASA总部天体物理学部门主任肖恩·多马加尔-戈德曼表示。
逐星进行的银河考古学
红外观测实现了一种银河考古学，通过分析恒星的类型、年龄和分布来重构半人马座A的时间线。NIRCam解析了直至星系核心的每一颗恒星，区分了合并前形成的古老族群和在碰撞及其余波中诞生的年轻恒星。
MIRI的中红外视图揭示了一条引人注目的灰白色平行四边形尘埃带横跨星系中心。精致的环状结构和粉紫色轻纱般的带状物在核心上下呈S形弧线。这一特征起源不明，可能与超大质量黑洞的活动或合并引发的恒星形成有关。
图像中发光的红色点被识别为富含尘埃的恒星或恒星育婴室——正在释放物质的衰老恒星，或由合并搅动的气体形成的新恒星。
黑洞的联系
半人马座A中心的超大质量黑洞，估计约为1亿太阳质量，在塑造星系方面扮演着双重角色。韦伯的光谱数据显示出快速向外流动的电离气体，很可能由黑洞驱动，以及中心附近扭曲旋转盘中的较暖分子氢。
“半人马座A提供了这种宇宙相互作用的罕见近景，”ESA表示，指的是星系与其中心黑洞的共同演化。黑洞既可以压缩气体云来触发恒星形成，也可以将物质推出星系来限制恒星形成。
韦伯第四年的里程碑
半人马座A的观测是韦伯第四年运行更广泛成果的一部分。其他亮点包括一颗仅距4光年、环绕半人马座α星运行的候选行星，大爆炸后7.3亿年的最早已知超新星，以及结合韦伯和哈勃的最全面土星视图。
韦伯于2021年12月发射，2022年年中开始科学运行。欧洲的贡献包括阿丽亚娜5号运载火箭、NIRSpec光谱仪以及一半的MIRI仪器，后者由欧洲研究所组成的联合体与NASA喷气推进实验室及亚利桑那大学合作建造。
婷 翻译