トルコ南部の地中海沿岸にある陥没した石灰岩の洞窟で、約2万点の石器が連続性の驚くべき物語を語っている。ネアンデルタール人とホモ・サピエンスの両方の居住を含む3万年の期間にわたって、層を重ねるごとに、技術は同じままである。原材料も同じである。彼らが収集するために選んだ貝殻でさえも同じである。
7月6日にPNASに発表された、イスマイル・バイカラ（ガズィアンテプ大学）と森本直樹（京都大学）が率いる国際チームによるこれらの発見は、2つの人類種がレバント地域で単に共存していただけでなく、積極的に文化的伝統を共有していた可能性があることを示す最も強力な証拠となる。
遺跡と層序
ウチャウズルII洞窟は、ハタイ県のトルコ・シリア国境から数キロメートル北、海抜11メートルの波食石灰岩台地に位置している。この遺跡は1980年代に発見されたが、体系的な発掘が始まったのは2020年になってからである。その古くてよく知られた隣のウチャウズルI洞窟は、前期後期旧石器時代のホモ・サピエンスの居住を保存している。ウチャウズルII洞窟は両方を保存している。
下部層（7万7000年前から5万9000年前）には、ネアンデルタール人の居住の痕跡（ルヴァロワ・ムスティエ石器、陸生狩猟動物の残骸、海洋軟体動物）が含まれている。上部層（5万9000年前から4万7000年前）には同じものが含まれているが、ホモ・サピエンスによって残されたものである。
「この遺跡自体で2つの人類種の時間的または物理的な重複を決定的に証明することはできません」と森本氏はニュー・サイエンティストに語った。「しかし、これはまさに私たちが探求している中心的な仮説です。」
物語を語る貝殻
共有文化の最も顕著な証拠は、同様の機能的制約を反映する可能性のある石器からではなく、貝殻からもたらされる。両方の居住層にわたって、研究者たちは約30個のColumbella rustica（ハトダカラ）の標本を発見した。この小型の海産巻貝は、ほぼ食用価値がなく、外観のみを目的として収集され、穴が開けられたり先端が欠けていたりするものもあり、ビーズやペンダントとして紐を通されていた可能性が示唆される。
この特定の貝殻への選好は偶然ではない。研究チームは、ウチャウズルII洞窟のネアンデルタール人とホモ・サピエンスの両方が、近くの地中海沿岸で入手可能な他の多くの貝殻種よりも圧倒的にColumbella rusticaを選択したことを発見した。「この強い選好は、両方の人類グループがこの特定の貝殻に対する共通の文化的評価を共有し、それを独自に価値がある、または魅力的であると見なしていたことを示唆しています」と森本氏は述べた。
ネアンデルタール人による同様の貝殻装飾品の使用は、顔料の痕跡がある貝殻が約11万5000年前に遡るイベリア半島や、クロアチアのヴラクノ洞窟で記録されている。しかし、ウチャウズルII洞窟の証拠は、単一の遺跡で種の境界を越えて同じ選好を示している点で独特である。
文化的交流であって、独立した発明ではない
研究者らは、道具技術と象徴的な貝殻使用の両方における一貫性は、独立した並行発達だけでは説明が難しいと主張する。その代わりに、彼らは地域接触モデルを提案している：レバント地域で重複する縄張りを占めるネアンデルタール人とホモ・サピエンスの集団が互いに観察し合い、同じ洞窟を同時に共有していなくても文化的慣行を伝達していたというものである。
「毎日の生存と食料調達が文字通り生死に関わる問題であったことを考えると、実用的でない貝殻に対する彼らの共通の関心は非常に示唆に富んでいます」と森本氏はディスカバー・マガジンに語った。「これは、激しい生存圧力の下でも、両方の人類グループが潜在的に象徴的な行動に高い価値を置いていたことを示しています。」
外部の専門家もこの議論を真剣に受け止めている。「彼らは定期的に互いの存在を認識していたに違いありません」とリバプール大学のジョン・ゴーレット氏は述べた。「この論文は、これが別々の物質文化や狩猟パターンを意味する必要がなかったことを示すのに役立ちます。」ロンドンの自然史博物館のクリス・ストリンガー氏は、レバント地域のより古い遺跡ですでに2種間の文化的共有の証拠が示されていると指摘した。
注意点
研究者らは、この証拠がウチャウズルII洞窟での直接的な共存を証明するものではないと慎重に指摘している。ネアンデルタール人の居住は、この特定の洞窟でホモ・サピエンスの居住が始まる前に終了していた。文化的交流モデルが最も妥当な説明であるが、両種が独立して同様の解決策に到達する収斂進化を完全に排除することはできない。「これは私たちが探求している中心的な仮説であり、決定的な結論ではありません」と森本氏は述べた。
雅子 訳
出典
- Baykara, I., et al. “Long-term cultural continuity across the Neanderthal–modern human sequence at Ucagizli II Cave, northern Levant.” PNAS (July 6, 2026). DOI: 10.1073/pnas.2609061123. https://doi.org/10.1073/pnas.2609061123
- Woodford, J. “Artefacts hint at cultural exchange between Neanderthals and humans.” New Scientist (July 6, 2026). https://www.newscientist.com/article/2533108-artefacts-hint-at-cultural-exchange-between-neanderthals-and-humans/
- Phys.org: “Cave findings reveal modern humans, Neanderthals may have shared long-term cultural continuity” (July 2026). https://phys.org/news/2026-07-cave-reveal-modern-humans-neanderthals.html