Parler plus d’une langue est associé à des cerveaux qui semblent biologiquement plus jeunes, d’environ six ans pour les bilingues, sept pour les trilingues et jusqu’à 13 pour les quadrilingues, selon des recherches présentées à Barcelone au Forum de la Fédération des Sociétés Européennes de Neurosciences (FENS) 2026.
Ces résultats, rapportés par The Guardian le 6 juillet, s’ajoutent à un nombre croissant de données montrant que le multilinguisme contribue à la réserve cognitive lors du vieillissement. Les chercheurs ont utilisé une méthode inédite : une « horloge de l’âge cérébral » basée sur l’intelligence artificielle et des enregistrements par magnétoencéphalographie (MEG), qui mesure l’âge du cerveau en comparant ses schémas de connectivité neuronale à un ensemble de données normatives.
Divulgation : L’étude décrite est une présentation par affiche (résumé n° 5474) au Forum FENS 2026 et n’a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture.
L’Étude
Dirigée par Lucia Amoruso, directrice scientifique adjointe au Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL) à Saint-Sébastien, en Espagne, l’équipe a d’abord créé une horloge de l’âge cérébral à partir de données MEG de 728 participants couvrant une large tranche d’âge. La MEG mesure les champs magnétiques produits par l’activité électrique du cerveau, fournissant des données à résolution milliseconde sur les schémas de connectivité neuronale. Un modèle d’IA a été entraîné à identifier les signatures de connectivité associées à chaque âge.
L’horloge a ensuite été appliquée à un second groupe de 144 personnes de la région basque parlant entre une et quatre langues (espagnol, basque, français et anglais). Après ajustement pour l’âge, le sexe et le niveau d’éducation, les chercheurs ont observé un gradient clair : plus une personne parlait de langues, et plus tôt elle les avait acquises, plus son cerveau paraissait jeune par rapport à son âge chronologique.
« Une plus grande compétence linguistique et une acquisition plus précoce d’une langue seconde étaient également associées à un vieillissement cérébral plus retardé », a déclaré Amoruso lors de la conférence FENS. « Cela suggère que l’expérience multilingue compte comme un gradient : il ne s’agit pas simplement d’être bilingue ou non, mais de la profondeur et de la durée de l’expérience linguistique. »
Six, Sept, Treize
Les chiffres précis sont frappants :
- Parler deux langues : le cerveau paraît environ 6 ans plus jeune
- Parler trois langues : environ 7 ans plus jeune
- Parler quatre langues : environ 13 ans plus jeune
Le chiffre quadrilingue doit être interprété avec prudence, la taille de l’échantillon de personnes parlant quatre langues était probablement faible. Mais la relation dose-réponse dans tous les groupes soutient l’interprétation selon laquelle l’effet est réel.
Mécanisme et Contexte
L’étude ne prouve pas que l’apprentissage d’une langue seconde ralentit le vieillissement cérébral, la causalité pourrait aller dans le sens inverse, ou un troisième facteur (tel que l’engagement cognitif général, le statut socioéconomique ou les traits de personnalité associés à la fois à l’apprentissage des langues et au vieillissement en bonne santé) pourrait expliquer l’association.
Cependant, ces résultats sont cohérents avec un ensemble plus large de recherches sur la réserve cognitive, la capacité du cerveau à maintenir ses fonctions malgré les changements liés à l’âge. Une étude connexe du même groupe de recherche, publiée dans Nature Aging en 2025 et analysant 86 149 participants dans 27 pays européens, a révélé que le multilinguisme était associé à un risque réduit de vieillissement cognitif accéléré (rapport de cotes de 0,46 dans l’analyse transversale).
L’approche de l’horloge de l’âge cérébral basée sur la MEG est relativement nouvelle et la méthode spécifique utilisée dans cette étude n’a pas encore été reproduite de manière indépendante. Mais elle offre une mesure plus directe de la santé cérébrale que les scores de tests cognitifs utilisés dans la plupart des recherches antérieures sur le bilinguisme.
Implications
Les preuves croissantes que le bilinguisme contribue à la réserve cognitive ont des implications pratiques pour la politique éducative et la santé publique. Si l’apprentissage de langues supplémentaires protège réellement contre le déclin cognitif lié à l’âge, alors l’enseignement des langues dans l’enfance, lorsque l’acquisition est la plus facile et que l’effet protecteur semble le plus fort, pourrait être considéré comme une forme d’investissement dans la santé cérébrale à long terme.
La recherche soulève également des questions sur le point de savoir si l’apprentissage des langues plus tard dans la vie offre des avantages similaires. La conclusion de l’étude actuelle selon laquelle une acquisition plus précoce est liée à une protection plus importante suggère qu’il pourrait y avoir une période sensible, mais les données sur l’apprentissage des langues tardif en tant qu’intervention cognitive restent limitées.
Divulgation : Basé sur une présentation de conférence (FENS Forum 2026, résumé n° 5474, 8 juillet 2026) et rapporté par The Guardian le 6 juillet 2026. Non encore évalué par des pairs. Étude connexe du même groupe de recherche : « Multilingualism protects against accelerated aging in cross-sectional and longitudinal analyses of 27 European countries », Nature Aging, 2025. DOI : 10.1038/s43587-025-01000-2.
Traduit par Lydie