Sobre vuelo milenario de Apophis en 2029 será visible para miles de millones
El domingo 13 de abril de 2029, un asteroide del tamaño del Empire State Building pasará a 31.000 kilómetros (19.000 millas) de la Tierra, más cerca que los satélites geoestacionarios y aproximadamente una décima parte de la distancia a la Luna. En su punto más brillante, el asteroide 99942 Apophis será visible a simple vista para un estimado de 3.900 millones de personas en África, Asia, el este de Sudamérica y partes de Europa.
El sobrevuelo es el paso más cercano previsto de un objeto de este tamaño en la historia humana registrada. Eventos de esta magnitud ocurren aproximadamente una vez cada 5.000 a 10.000 años.
“Nunca antes ha habido un momento en la historia humana en el que pudiéramos predecir que un asteroide pasara visiblemente cerca de la Tierra”, dijo Richard Binzel, científico planetario del MIT, a Space.com.
En el momento de máxima aproximación, aproximadamente a las 21:45 UTC del 13 de abril, el asteroide estará sobre el océano Atlántico Norte, viajando aproximadamente al ancho de una Luna llena por minuto a través del cielo. Será visible a simple vista desde lugares con cielo oscuro durante aproximadamente siete horas en total, comenzando sobre Australia aproximadamente a las 15:00 UTC y terminando sobre el Atlántico Norte alrededor de las 22:00 UTC.
En su punto más brillante, Apophis alcanzará magnitud 3, aproximadamente un tercio del brillo de Polaris. En total, se estima que el 90% de la población mundial, o aproximadamente 7.600 millones de personas, estarán dentro del área de observación durante al menos una parte del sobrevuelo, aunque el clima local y la contaminación lumínica determinarán cuántos realmente lo vean.
Riesgo de impacto cero
Descubierto en 2004 por astrónomos del Observatorio Nacional Kitt Peak, Apophis recibió inicialmente una probabilidad de 1 en 37 de impactar la Tierra en 2029, la más alta registrada para un asteroide grande en ese momento. Observaciones de radar de seguimiento utilizando los telescopios Goldstone y Green Bank en marzo de 2021 eliminaron cualquier riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años.
“Apophis pasará de forma segura cerca de la Tierra”, enfatizó Binzel.
Si impactara, las consecuencias serían devastadoras. Apophis mide de 340 a 375 metros (1.115 a 1.230 pies) de diámetro, y un impacto liberaría aproximadamente 1.000 megatones de energía, unas 20 veces el rendimiento de la bomba nuclear más grande jamás detonada.
Un experimento natural de defensa planetaria
El sobrevuelo no es solo un espectáculo. La gravedad terrestre alterará significativamente la órbita de Apophis, trasladándolo del grupo Aten de asteroides que cruzan la Tierra al grupo Apolo. Las fuerzas gravitacionales también pueden alterar la velocidad de rotación del asteroide y podrían desencadenar terremotos o deslizamientos de tierra, exponiendo material subterráneo prístino.
“Simplemente no sabemos lo que va a suceder”, dijo Binzel. El sobrevuelo es un experimento natural sobre cómo los asteroides grandes responden a encuentros gravitacionales cercanos, datos que son críticos para diseñar futuras estrategias de desviación para la defensa planetaria.
Dos naves espaciales estarán esperando
La misión OSIRIS-APEX de la NASA, anteriormente la nave espacial OSIRIS-REx que recolectó muestras del asteroide Bennu, se encontrará con Apophis en junio de 2029, unas semanas después del sobrevuelo. Mapeará la superficie del asteroide, medirá su composición química a escala milimétrica y realizará una maniobra en la que disparará propulsores cerca de la superficie para levantar rocas sueltas, exponiendo material subterráneo.
La misión RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety) de la ESA llegará aún antes, alcanzando el asteroide en febrero de 2029, antes de la aproximación cercana. Aprobada para su lanzamiento en la primavera de 2028 a bordo de un cohete H3 de la JAXA, RAMSES llevará dos CubeSats y observará cómo la gravedad terrestre altera el asteroide en tiempo real, midiendo cambios en forma, rotación, orientación y trayectoria orbital antes, durante y después del sobrevuelo.
El encuentro de 2029 es la primera vez que la humanidad ha predicho y se ha preparado para observar un sobrevuelo de asteroide de esta magnitud. Los científicos esperan que genere conocimientos sobre la estructura de los asteroides, la defensa planetaria y la formación temprana del sistema solar.
Traducido por Alessandra
Fuentes: Space.com (Sharmila Kuthunur), NASA Science, The Planetary Society, ESA, MIT