Le survol d’Apophis en 2029, un événement millénaire, sera visible par des milliards de personnes
Le dimanche 13 avril 2029, un astéroïde de la taille de l’Empire State Building passera à 31 000 kilomètres de la Terre, plus près que les satellites géostationnaires et environ un dixième de la distance de la Lune. À son point le plus brillant, l’astéroïde 99942 Apophis sera visible à l’œil nu pour environ 3,9 milliards de personnes en Afrique, en Asie, dans l’est de l’Amérique du Sud et dans certaines parties de l’Europe.
Ce survol est le passage le plus proche d’un objet de cette taille jamais prévu dans l’histoire humaine enregistrée. Des événements de cette ampleur se produisent environ une fois tous les 5 000 à 10 000 ans.
« Il n’y a jamais eu auparavant de moment dans l’histoire humaine où nous ayons pu prédire qu’un astéroïde passerait visiblement près de la Terre », a déclaré Richard Binzel, planétologue au MIT, à Space.com.
Au moment de l’approche la plus proche, vers 21 h 45 UTC le 13 avril, l’astéroïde sera au-dessus de l’océan Atlantique Nord, se déplaçant à peu près à la largeur d’une pleine Lune par minute dans le ciel. Il sera visible à l’œil nu depuis des endroits éloignés des lumières de la ville pendant environ sept heures au total, commençant au-dessus de l’Australie vers 15 h 00 UTC et se terminant au-dessus de l’Atlantique Nord vers 22 h 00 UTC.
À son maximum, Apophis atteindra la magnitude 3, environ un tiers de la luminosité de Polaris. Au total, environ 90 % de la population mondiale, soit environ 7,6 milliards de personnes, se trouveront dans la zone d’observation pour au moins une partie du survol, bien que les conditions météorologiques locales et la pollution lumineuse déterminent combien pourront réellement le voir.
Aucun risque d’impact
Découvert en 2004 par les astronomes de l’observatoire de Kitt Peak, Apophis s’est initialement vu attribuer une probabilité d’impact avec la Terre de 1 sur 37 en 2029, la plus élevée jamais enregistrée pour un grand astéroïde à l’époque. Des observations radar de suivi utilisant les télescopes Goldstone et Green Bank en mars 2021 ont éliminé tout risque d’impact pour au moins les 100 prochaines années.
« Apophis passera sans danger près de la Terre », a insisté Binzel.
En cas d’impact, les conséquences seraient dévastatrices. Apophis mesure 340 à 375 mètres de diamètre, et un impact libérerait environ 1 000 mégatonnes d’énergie, soit environ 20 fois la puissance de la plus grosse bombe nucléaire jamais explosée.
Une expérience naturelle de défense planétaire
Ce survol n’est pas qu’un simple spectacle. La gravité terrestre modifiera considérablement l’orbite d’Apophis, le faisant passer du groupe d’astéroïdes géocroiseurs Aten au groupe Apollo. Les forces gravitationnelles pourraient également altérer la vitesse de rotation de l’astéroïde et provoquer des séismes ou des glissements de terrain, exposant ainsi du matériel souterrain intact.
« Nous ne savons tout simplement pas ce qui va se passer », a déclaré Binzel. Ce survol est une expérience naturelle sur la façon dont les grands astéroïdes réagissent aux rencontres gravitationnelles rapprochées, des données essentielles pour concevoir de futures stratégies de déviation de défense planétaire.
Deux sondes spatiales attendent
La mission OSIRIS-APEX de la NASA, anciennement la sonde OSIRIS-REx qui a collecté des échantillons de l’astéroïde Bennu, rencontrera Apophis en juin 2029, quelques semaines après le survol. Elle cartographiera la surface de l’astéroïde, mesurera sa composition chimique à l’échelle millimétrique et effectuera une manœuvre au cours de laquelle elle tirera des propulseurs près de la surface pour soulever des roches meubles, exposant ainsi le matériau souterrain.
La mission RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety) de l’ESA arrivera encore plus tôt, atteignant l’astéroïde en février 2029, avant l’approche rapprochée. Approuvée pour un lancement au printemps 2028 à bord d’une fusée H3 de la JAXA, RAMSES embarquera deux CubeSats et observera en temps réel comment la gravité terrestre modifie l’astéroïde, mesurant les changements de forme, de rotation, d’orientation et de trajectoire orbitale avant, pendant et après le survol.
La rencontre de 2029 est la première fois que l’humanité a à la fois prédit et préparé l’observation d’un survol d’astéroïde de cette ampleur. Les scientifiques s’attendent à ce qu’elle fournisse des informations sur la structure des astéroïdes, la défense planétaire et la formation précoce du système solaire.
Traduit par Lydie
Sources : Space.com (Sharmila Kuthunur), NASA Science, The Planetary Society, ESA, MIT