クイーンズランド州の海岸で発見された謎の「宇宙球体」、有毒なロケット燃料を含む可能性
オーストラリア・クイーンズランド州北部の海岸に黒い球状の物体6個が漂着し、危険物対応とオーストラリア宇宙機関（ASA）による調査が開始された。専門家によると、これらの物体はロケット上段のチタン合金燃料タンクと一致しており、高毒性で腐食性のロケット推進薬であるヒドラジンが残留している可能性がある。
現地時間7月3日金曜日、タウンズビルから約80キロ（50マイル）北のフォレストビーチで、地元住民が初めてこの破片を発見した。当局は50メートル（164フィート）の立入禁止区域を設定し、ビーチを一般公開禁止とした。
クイーンズランド消防局の科学チームが対応し、週末にかけて6個のうち5個をドラム缶に安全に収納した。消防局の報道官によると、6個目も日曜日に安全化処理が進められた。当局は今後数日間でさらに破片が漂着する可能性があると警告したが、地域社会に差し迫った危険はないとしている。
「クイーンズランド消防救助隊の専門科学チームが昨夜1個、今朝さらに2個の物体を収納しました」と消防局の報道官は地元メディアに述べた。「物体はドラム缶に安全に保管されています。」
ASAはクイーンズランド警察および国家緊急管理庁と連携し、物体の性質と起源の特定を進めていることを確認した。
「ASAはクイーンズランド州北部フォレストビーチで発見された宇宙破片の疑いがある物体に関して、現地当局を支援しています」と同機関は声明で述べた。「破片の性質と起源の特定に取り組んでいます。」
住民に対しては、不審な物体に触れず、新たな破片を発見した場合は緊急通報するよう呼びかけられている。
ヒドラジンの危険性
球体の外観は、通常チタン合金で製造され、衛星や宇宙船の軌道制御に使用されるヒドラジン燃料タンクの外観と一致する。ヒドラジンは揮発性が高く腐食性の強い化学物質で、既知の発がん性物質に分類されている。タンクが破損した場合、微量の残留物でも健康リスクを引き起こす可能性がある。
オーストラリア国家緊急管理庁は、これらの物体はロケット打ち上げに由来する宇宙破片である可能性が高く、その形状と構造は宇宙船の燃料システム部品と一致すると述べた。
フリンダース大学の宇宙考古学者で宇宙破片専門家のアリス・ゴーマン准教授は、物体のニュース映像を調査した。球体には燃焼や焦げの痕跡が見られないことから、大気圏に完全に再突入して生存したのではなく、高空でロケット段から分離した可能性があると、同准教授はアイリッシュ・タイムズ紙に語った。
増加する現象
打ち上げ頻度の上昇とともに地球に落下する機材が増加し、海岸への宇宙破片の漂着はより頻繁になっている。ほとんどの破片は大気圏で完全に燃焼するが、チタンやその他の耐熱合金で作られた燃料タンクや圧力容器は再突入に耐えて地表に到達することがある。
2025年2月には、脱軌道燃焼に失敗したファルコン9の上段がポーランド上空で分解し、ポズナン市付近に破片が落下した。この事件では、ポーランド宇宙機関が後に破片がスペースXのロケット由来であることを確認している。
ASAはクイーンズランドの球体がどの打ち上げや宇宙船に関連するものか、まだ特定していない。調査当局は太平洋およびインド洋地域での最近の再突入に関する追跡データを分析している。
クイーンズランド警察は調査を継続中であり、同様の物体を発見した場合は接触を避け直ちに通報するよう求めている。
雅子 訳
出典： The Guardian、The Independent、Irish Times、ABC News、クイーンズランド消防局、オーストラリア宇宙機関