Des « boules spatiales » mystérieuses découvertes sur des plages du Queensland pourraient contenir du carburant de fusée toxique
Six objets sphériques noirs se sont échoués sur des plages du nord du Queensland, en Australie, déclenchant une intervention des services de lutte contre les matières dangereuses et une enquête de l’Agence spatiale australienne. Les objets, que les experts jugent compatibles avec des réservoirs de carburant en alliage de titane provenant d’étages supérieurs de fusées, pourraient contenir des résidus d’hydrazine, un propergol hautement toxique et corrosif.
Les débris ont été repérés pour la première fois par des habitants vendredi 3 juillet sur Forrest Beach, un tronçon côtier situé à environ 80 kilomètres (50 miles) au nord de Townsville. Les autorités ont mis en place un périmètre de sécurité de 50 mètres (164 pieds) et fermé la plage au public.
Les équipes scientifiques du Queensland Fire Department sont intervenues et ont sécurisé cinq des six objets dans des fûts au cours du week-end. Une sixième sphère était en cours de mise en sécurité dimanche, selon un porte-parole du département. L’agence a averti que d’autres débris pourraient apparaître dans la zone dans les jours à venir, même si les responsables ont indiqué qu’il n’y avait pas de danger immédiat pour la communauté locale.
« Les équipes de lutte contre les incendies du Queensland, y compris les équipes scientifiques spécialisées, ont emballé l’un des objets hier soir, et deux autres ce matin », a déclaré un porte-parole des pompiers aux médias locaux. « Les objets ont été sécurisés en toute sécurité dans des fûts. »
L’Agence spatiale australienne a confirmé qu’elle travaillait avec la police du Queensland et l’Agence nationale de gestion des urgences pour déterminer la nature et l’origine des objets.
« L’Agence spatiale australienne soutient les autorités locales concernant des débris spatiaux présumés situés à Forrest Beach, dans le nord du Queensland », a déclaré l’agence dans un communiqué. « L’Agence s’efforce de déterminer la nature des débris et leur origine. »
Il a été conseillé aux résidents de ne toucher aucun objet suspect et d’appeler les services d’urgence si d’autres débris étaient découverts.
Risque lié à l’hydrazine
L’apparence des sphères correspond à celle des réservoirs d’hydrazine, généralement fabriqués en alliages de titane et utilisés dans les satellites et les engins spatiaux pour les manœuvres orbitales. L’hydrazine est un produit chimique hautement volatil et corrosif, classé comme cancérogène avéré pour l’homme. Même de petites quantités résiduelles pourraient présenter un risque pour la santé si les réservoirs sont endommagés.
L’Agence nationale de gestion des urgences d’Australie a déclaré que les objets étaient probablement des débris spatiaux provenant d’un lancement de fusée, notant que leur forme et leur construction étaient compatibles avec les composants du système de carburant d’un engin spatial.
La professeure associée Alice Gorman, archéologue spatiale et experte en débris spatiaux à l’Université Flinders, a examiné les images d’actualité des objets. Elle a déclaré au Irish Times que les sphères ne semblaient pas présenter de signes de brûlure ou de calcination, suggérant qu’elles auraient pu se séparer d’un étage de fusée en altitude plutôt que de survivre à une rentrée atmosphérique complète.
Un phénomène croissant
Les débris spatiaux s’échouant sur les côtes deviennent plus fréquents à mesure que les taux de lancement augmentent et que davantage de matériel retombe sur Terre. La plupart des débris se consument complètement dans l’atmosphère, mais les réservoirs de carburant et les cuves sous pression en titane ou en d’autres alliages résistants à la chaleur peuvent survivre à la rentrée et atteindre le sol.
En février 2025, un étage supérieur de Falcon 9 qui n’avait pas réussi à exécuter une manœuvre de désorbitation s’est désintégré au-dessus de la Pologne, des débris atterrissant près de la ville de Poznan. Dans cet incident, l’Agence spatiale polonaise a ensuite confirmé que les fragments provenaient de la fusée SpaceX.
L’Agence spatiale australienne n’a pas encore identifié le lancement ou l’engin spatial auquel les sphères du Queensland pourraient être liées. Les enquêteurs examinent les données de suivi des récentes rentrées au-dessus des régions du Pacifique et de l’océan Indien.
La police du Queensland a indiqué que les enquêtes se poursuivaient et a exhorté toute personne apercevant des objets similaires à éviter tout contact et à les signaler immédiatement.
Traduit par Lydie
Sources : The Guardian, The Independent, Irish Times, ABC News, Queensland Fire Department, Australian Space Agency