El sentido del olfato ha sido llamado “el sentido bestial”: el rechazo de Paul Broca en el siglo XIX que, según los investigadores, condujo a décadas de negligencia científica. Pero la experiencia de millones de personas que perdieron el sentido del olfato durante la pandemia de COVID-19 ha cambiado eso. De aproximadamente 780 millones de casos de COVID-19 reportados en todo el mundo, aproximadamente el 60 por ciento experimentó pérdida del olfato, según una encuesta de 2023 en The Laryngoscope.
Un artículo publicado en Ars Technica (reeditado en Knowable Magazine) por Victoria Clayton rastrea la ciencia emergente de la anosmia (la pérdida total o parcial del sentido del olfato) y el creciente reconocimiento de que es mucho más que un inconveniente en la calidad de vida.
Una epidemia oculta
Hasta el 22% de la población general vive con algún tipo de alteración del olfato, informa el artículo. Los datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. muestran que aproximadamente el 3 por ciento de los estadounidenses tienen anosmia completa o hiposmia grave, cifra que aumenta drásticamente con la edad: el 4 por ciento de las personas de 40 a 49 años, el 13 por ciento de las de 60 a 69 años y el 39 por ciento de las de 80 años o más. Los hombres se ven afectados más que las mujeres en todas las edades.
Las causas son notablemente variadas. El artículo enumera 139 afecciones neurológicas, físicas y congénitas asociadas con trastornos del olfato, desde el alcoholismo hasta el virus Zika y el síndrome de Guillain-Barré. Los desencadenantes más comunes son las infecciones virales (incluido el COVID-19, pero también los resfriados comunes), los traumatismos craneoencefálicos, las alergias, las infecciones de los senos nasales y las enfermedades neurodegenerativas.
La vulnerabilidad única del sistema olfativo
Los bulbos olfatorios, la primera estación de retransmisión del cerebro para las señales olfativas, se encuentran directamente en la base del cráneo, lo que los hace especialmente vulnerables a lesiones por traumatismo craneoencefálico, invasión viral y toxinas ambientales. Pero también se encuentran entre las pocas regiones del cerebro adulto que generan nuevas neuronas a lo largo de la vida. Esta neuroplasticidad ofrece una oportunidad terapéutica.
La intervención más respaldada por evidencia es el entrenamiento olfativo: oler cuatro aromas (generalmente limón, rosa, clavo y eucalipto) dos veces al día durante 12 a 16 semanas. Un metanálisis realizado en 2024 encontró un “impacto positivo notable y estadísticamente significativo” del entrenamiento, y aproximadamente el 30 por ciento de los pacientes mostraron una mejora clínicamente significativa. Agregar un enjuague sinusal con esteroides aumenta la tasa de mejora a aproximadamente el 50 por ciento.
El entrenamiento tiene beneficios más allá del olfato. En adultos de 55 años o más, se ha demostrado que mejora la fluidez verbal semántica y la memoria de trabajo, y reduce los síntomas depresivos.
El panorama de tratamiento emergente
Se están desarrollando terapias más avanzadas. La Dra. Zara Patel de Stanford está realizando ensayos clínicos de inyecciones de plasma rico en plaquetas (PRP) en la cavidad nasal. Un informe de enero de 2026 encontró que el 63 por ciento de los pacientes lograron una recuperación completa después de dos semanas de estimulación eléctrica transcraneal. Los investigadores también están explorando la estimulación del nervio vago y, en el futuro, los implantes olfativos.
“Cuanto más tiempo pase [sin tratamiento], es menos probable que se beneficie de algo”, dijo Patel en el artículo.
El artículo describe a Chrissi Kelly, quien perdió el sentido del olfato hace 14 años después de una infección viral y pasó dos años realizando un entrenamiento olfativo intensivo en los Alpes austríacos antes de recuperar alguna función. Luego fundó dos grupos de pacientes sin fines de lucro, AbScent, y ha coeditado más de 30 artículos científicos sobre la anosmia.
La conexión cognitiva
La pérdida del olfato es también uno de los primeros signos de enfermedad neurodegenerativa. En la enfermedad de Parkinson, las proteínas alfa-sinucleína tóxicas pueden acumularse en los bulbos olfatorios años, incluso décadas, antes de afectar la sustancia negra y causar síntomas motores. Las pruebas olfativas se están explorando como una herramienta de detección no invasiva y económica para la neurodegeneración temprana.
“Debido a que las señales olfativas pasan por alto el tálamo y llegan directamente a la amígdala y al hipocampo (los centros de memoria y emoción del cerebro), los olores tienen una capacidad singularmente poderosa para desencadenar recuerdos y emociones”, señala el artículo. Esta vía directa puede explicar por qué la pérdida del olfato es tan psicológicamente angustiante para muchos pacientes.
Para los millones de afectados, la creciente atención a la anosmia –después de siglos de negligencia– está comenzando a generar opciones terapéuticas reales.
Traducido por Alessandra