嗅覚は「獣の感覚」と呼ばれてきた。研究者らによれば、19世紀にポール・ブローカが解任され、それが数十年にわたる科学の無視につながったという。しかし、新型コロナウイルス感染症のパンデミックで嗅覚を失った何百万人もの人々の経験が状況を変えた。 The Laryngscopeの2023年の調査によると、世界中で報告されている新型コロナウイルス感染症感染者数約7億8,000万人のうち、約60％が嗅覚喪失を経験している。
Ars Technica (Knowable Magazine から再刊) に掲載された Victoria Clayton の特集記事では、嗅覚喪失 (嗅覚の完全または部分的喪失) という新たな科学と、それが生活の質の不便さをはるかに超えたものであるという認識の高まりを追跡しています。
隠れた流行病
一般人口の最大22%が何らかの嗅覚障害を抱えていると記事は報じている。米国国民健康栄養調査のデータによると、アメリカ人の約 3 パーセントが完全な嗅覚脱失または重度の嗅覚低下を患っており、年齢とともに急激に増加しており、40 ～ 49 歳では 4 パーセント、60 ～ 69 歳では 13 パーセント、80 歳以上では 39 パーセントとなっています。すべての年齢において、男性は女性よりも多くの影響を受けます。
原因は驚くほど多様です。この記事には、アルコール依存症からジカウイルス、ギラン・バレー症候群に至るまで、嗅覚障害に関連する神経学的、身体的、先天的疾患139件が列挙されている。最も一般的な誘因は、ウイルス感染（新型コロナウイルス感染症を含むが、風邪も含む）、頭部外傷、アレルギー、副鼻腔感染症、神経変性疾患です。
嗅覚系の特有の脆弱性
嗅球（嗅覚信号の脳の最初の中継局）は頭蓋骨の基部に直接位置しているため、頭部外傷、ウイルスの侵入、環境毒素による損傷に対して独特の脆弱性を持っています。しかし、これらは生涯を通じて新しいニューロンを生成する数少ない成人の脳領域でもあります。この神経可塑性は治療の機会を提供します。
最も証拠に裏付けられた介入は嗅覚トレーニングです。4 つの香り (通常はレモン、バラ、クローブ、ユーカリ) を 1 日 2 回、12 ～ 16 週間嗅ぎます。 2024年のメタ分析では、トレーニングによる「顕著で統計的に有意なプラスの効果」が認められ、患者の約30パーセントが臨床的に意味のある改善を示したという。ステロイド副鼻腔洗浄剤を追加すると、改善率は約 50% に上昇します。
トレーニングには嗅覚以外にもメリットがあります。 55 歳以上の成人では、言語の意味上の流暢さと作業記憶を改善し、抑うつ症状を軽減することが示されています。
新たな治療環境
より高度な治療法が開発中です。スタンフォード大学のザラ・パテル博士は、鼻腔への多血小板血漿（PRP）注射の臨床試験を実施している。 2026年1月の報告では、2週間の経頭蓋電気刺激後に患者の63パーセントが完全回復に達したことが判明した。研究者らはまた、迷走神経の刺激や、さらに将来的には嗅覚インプラントの研究も行っている。
「（治療を受けずに）長く続けるほど、何かの恩恵を受ける可能性は低くなります」とパテル氏は記事に語った。
この記事では、14年前にウイルス感染症により嗅覚を失い、機能を回復するまでオーストリアのアルプスで2年間集中的に嗅覚トレーニングを行ったクリッシ・ケリーについて紹介している。彼女はその後、2 つの非営利患者団体 AbScent を設立し、嗅覚障害に関する 30 以上の科学論文を共同出版しました。
認知的なつながり
嗅覚喪失は、神経変性疾患の初期の兆候の 1 つでもあります。パーキンソン病では、黒質に影響を及ぼして運動症状を引き起こす前に、毒性のαシヌクレインタンパク質が数年、場合によっては数十年も嗅球に蓄積することがあります。嗅覚検査は、初期の神経変性に対する安価で非侵襲的なスクリーニングツールとして研究されています。
「匂い信号は視床を迂回し、脳の感情と記憶の中枢である扁桃体と海馬に直接届くため、匂いには記憶と感情を引き起こす独特の強力な能力がある」と記事は述べている。この直接的な経路は、嗅覚喪失が多くの患者にとって心理的に非常に苦痛である理由を説明する可能性があります。
影響を受けている何百万人もの人々にとって、何世紀にもわたって無視されてきた無嗅覚症への注目の高まりにより、真の治療選択肢が生まれ始めています。
雅子 訳