LONDRES. Pendant 18 mois, la Russie a mené une campagne de surveillance par drones contre les sites militaires les plus sensibles d’Europe : bases d’armes nucléaires, centrales électriques et ports de sous-marins. Les drones venaient de navires. Les navires faisaient partie de la flotte fantôme de Moscou, les mêmes pétroliers qui contournent déjà les sanctions occidentales sur le pétrole russe. Et le Kremlin s’en est tiré, encore et encore.
Un rapport publié jeudi par l’Institut international d’études stratégiques documente 144 incursions distinctes de drones à travers l’Europe entre début 2025 et mi-2026. L’IISS, un groupe de réflexion basé à Londres que les gouvernements écoutent réellement, affirme que la campagne a été orchestrée par le GRU, la principale agence de renseignement militaire russe. Les drones étaient lancés depuis des navires de la flotte fantôme russe opérant en mer du Nord et dans la Baltique. Dans certains cas, des essaims allant jusqu’à 20 drones à la fois survolaient des bases aériennes américaines dans les comtés britanniques du Suffolk et du Norfolk.
Le message n’était pas subtil. Moscou observait de près l’infrastructure nucléaire de l’OTAN. Elle testait la réponse de l’alliance. Et pendant un an et demi, la réponse est revenue : pas très bonne.
La cible la plus frappante était la RAF Lakenheath dans le Suffolk, une base qui accueille des chasseurs américains F-15 et F-35. Dans les mois précédant le déploiement d’armes nucléaires américaines en juillet 2025, des drones inhabituels ont survolé la base à basse altitude. Les vols ont été enregistrés fin novembre 2024. Au moment où les armes sont arrivées, le Kremlin savait déjà à quoi ressemblait la base vue du ciel, probablement jusqu’aux rotations de garde et aux lignes de clôture.
Le même schéma s’est répété à la RAF Fairford dans le Gloucestershire et à deux autres bases aériennes américaines en Angleterre. Dans l’ensemble du Royaume-Uni, 187 observations de drones près d’établissements militaires ont eu lieu depuis le début de 2025. Le gouvernement britannique n’a pas fait grand-chose pour les arrêter.
Un hélicoptère de police a tenté de suivre des drones entrant dans le pays. Il s’est retiré pour des raisons de sécurité. Quelqu’un a suggéré de tirer un laser anti-drone. Cette idée a été discutée mais jamais réalisée. Le rapport est sobre à ce sujet. Il n’a pas besoin d’être dramatique. Les faits parlent d’eux-mêmes.
Les drones ne se limitaient pas à la Grande-Bretagne. En novembre 2025, des drones ont survolé la base aérienne de Kleine-Brogel en Belgique pendant trois nuits consécutives. Kleine-Brogel est l’une des six bases de l’OTAN en Europe qui accueillent des bombes nucléaires américaines B61. Les premiers drones étaient petits, testant probablement les fréquences radio des défenses de la base. Puis des drones plus grands sont arrivés. Le brouilleur anti-drone de la base a échoué. Un hélicoptère a été dépêché, mais les drones sont partis selon leur propre horaire, pas celui de quelqu’un d’autre.
Le même mois, des gardes de la base aérienne de Volkel aux Pays-Bas, un autre site de stockage nucléaire de l’OTAN, ont tiré sur dix drones suspects. Aucun débris n’a été récupéré. En décembre, deux F-35 néerlandais ont été dépêchés pour intercepter un drone. Ils ne l’ont pas attrapé.
En France, des drones ont survolé l’Île Longue, la base navale qui accueille la flotte de missiles balistiques nucléaires lancés par sous-marin du pays, qui transporte environ 240 des 290 ogives françaises. Les incursions ont eu lieu pendant une super lune. La marine française a déclaré que les infrastructures sensibles n’étaient pas menacées. C’est ce que les marines disent toujours. Les drones ont été interceptés par brouillage électronique, mais ils avaient déjà fait leur travail.
Il existe des preuves solides que les drones étaient pilotés depuis des navires spécifiques de la flotte fantôme. L’IISS a identifié deux entrepreneurs militaires privés russes opérant à bord de ces navires. Un navire, le pétrolier Seasons 1, se trouvait en mer du Nord près de l’Essex pendant les incursions de Lakenheath. Un autre, le cargo Hav Dolphin, naviguait vers Hull au même moment. Le Hav Dolphin a ensuite été lié à des observations de drones près d’une base sous-marine dans le nord de l’Allemagne en mai 2025. Un troisième navire, le Vezhen battant pavillon maltais, a été repéré à environ 50 kilomètres au nord-ouest de Dublin en décembre 2025, le même soir où des drones ont survolé un navire naval irlandais après une visite du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy.
Les navires font partie de la flotte fantôme plus large de la Russie, un vaste réseau de pétroliers et de cargos vieillissants et mal assurés utilisés pour contourner les plafonds de prix du pétrole et les sanctions. Le rapport de l’IISS fait une observation sans concession : l’identification d’entrepreneurs militaires sur ces navires confirme la militarisation de la flotte fantôme non pas comme une théorie mais comme un fait opérationnel.
Plusieurs modèles de drones semblent avoir été utilisés. Aucun n’a été formellement identifié. Mais l’Orlan-10, un drone de reconnaissance russe avec une portée d’environ 480 kilomètres et une endurance de vol de 12 heures, correspond au profil. Il peut être lancé depuis un navire, voler vers une cible, patrouiller et revenir. Il n’a pas besoin de piste. Il n’a pas besoin d’autorisation.
La Russie a nié les accusations. Le Kremlin n’a rien dit lorsque le rapport de l’IISS a été publié. Son manuel standard consiste à qualifier ces affirmations d’infondées et à passer à autre chose.
L’OTAN a répondu en augmentant la surveillance. C’est la phrase officielle. Cela signifie plus de veilles radar, plus de patrouilles, plus de partage de renseignements entre États membres. Trois individus liés au renseignement militaire russe ont été suivis jusqu’à des endroits près des bases aériennes d’East Anglia. Ils ont été surveillés et rien de plus. L’alliance n’a pas abattu un seul drone impliqué dans la campagne. Elle n’a pas publiquement nommé et dénoncé les navires de la flotte fantôme. Elle n’a pas imposé de nouvelles sanctions. Elle n’a pas fait les choses qui feraient cesser cela, seulement les choses qui le rendent légèrement plus difficile à continuer.
Le rapport de l’IISS est une lecture sinistre, mais il est essentiel. Charlie Edwards, un chercheur principal de l’IISS, a déclaré que tous les gouvernements auxquels son équipe a parlé ont accueilli favorablement la publication du rapport. Cela en dit long. Les gouvernements ne remercient généralement pas les chercheurs d’exposer leurs vulnérabilités.
C’est la nouvelle normalité de la sécurité européenne. Une puissance hostile lance des drones depuis des navires non enregistrés dans les eaux internationales, les fait voler au-dessus de sites d’armes nucléaires, filme tout, et rentre chez elle. Les cibles sont américaines et européennes. Les navires sont russes. Les armes au sol sont censées en fin de compte dissuader une attaque nucléaire. Mais les drones ne sont pas nucléaires. Ils sont bon marché, jetables et déniables. C’est tout l’enjeu.
La guerre froide concernait les missiles, les silos et le comptage des ogives. Cette guerre concerne un drone qui coûte quelques milliers de dollars, lancé depuis un pétrolier rouillé que personne ne veut inspecter, survolant une base aérienne d’un milliard de dollars pendant que l’hélicoptère de police fait demi-tour. Moscou a appris qu’il n’a pas besoin de percer les défenses de l’OTAN. Il a seulement besoin de montrer qu’il peut regarder par-dessus le mur quand il le veut.
Traduit par Lydie