Le 24 juin à 18 h 04, heure locale, alors que des millions de Vénézuéliens regardaient l’Écosse affronter le Brésil lors d’un match de Coupe du monde, le sol a commencé à trembler. À Yumare, une ville située à 90 kilomètres (56 miles) à l’ouest de Caracas, un séisme de magnitude 7,2 s’est produit à une profondeur de 20 kilomètres. Trente-neuf secondes plus tard, un second séisme, plus puissant, de magnitude 7,5, a frappé à 5 kilomètres (3 miles) à l’est, à une profondeur moindre de 10 kilomètres.
Les deux séismes, un doublet en terminologie sismologique, ont été générés par différentes failles, rompant en succession rapide le long du système de failles de Boconó et de San Sebastián. Plus de 900 personnes ont été confirmées mortes, avec 4 500 blessés et plus de 50 000 déplacés selon les derniers rapports. Au moins 250 immeubles résidentiels se sont effondrés dans la ville côtière de La Guaira, et un immeuble de 22 étages dans le quartier d’Altamira à Caracas a été complètement détruit. L’aéroport international Simón Bolívar a été lourdement endommagé et reste fermé.
La catastrophe a été dévastatrice. Mais pour les scientifiques qui avaient étudié ces failles, elle n’a pas été une surprise.
Des failles qui attendaient
La faille de Boconó est une limite de décrochement majeure s’étendant sur environ 500 kilomètres (310 miles) à travers les Andes vénézuéliennes. Elle accommode environ 10 millimètres par an de mouvement relatif entre la plaque caraïbe et la plaque sud-américaine. La dernière fois qu’elle a rompu lors d’un grand séisme, c’était en 1812, lorsqu’un événement de magnitude 7,1 a détruit Caracas, tuant 15 000 à 20 000 personnes.
En 2017, Franck Audemard, géologue à l’Université centrale du Venezuela, a publié une étude dans la revue Tectonics mesurant les taux de glissement sur la faille de Boconó. L’équipe d’Audemard a constaté que 5,0 à 11,2 millimètres par an de contrainte s’accumulaient depuis 1812, et que le segment de la vallée de Yaracuy de la faille avait accumulé un déficit de glissement de 1 à 4 mètres, suffisant pour produire un séisme de magnitude 7,0 à 7,6.
« Le frère du séisme de 1812 », a déclaré Audemard à Science après les séismes du 24 juin.
Une semaine plus tôt seulement, Machel Higgins, géophysicien à l’Université internationale de Floride, avait présenté des conclusions sur le système de failles de San Sebastián lors d’une conférence organisée par l’ESA. Utilisant des données radar satellitaires, Higgins a montré que la faille de San Sebastián était partiellement verrouillée depuis environ 1900 et avait accumulé une contrainte capable de produire un séisme de magnitude 7,1. Des images radar de l’ESA prises après le séisme ont confirmé que la rupture s’était produite le long de la faille de San Sebastián, à une magnitude dépassant le calcul de Higgins.
La région était, selon le mot de Higgins, « en retard », bien qu’il ait précisé que les séismes ne peuvent pas être prédits.
Un doublet en quelques secondes
Les doubles séismes, deux événements de magnitude comparable survenant à proximité dans le temps et l’espace, sont inhabituels. Les séismes de 2023 à Kahramanmaras en Turquie étaient un doublet, mais ils ont frappé à sept heures d’intervalle. Le doublet de Kagoshima en 1997 au Japon était séparé de 48 heures. L’écart de 39 secondes entre les deux séismes vénézuéliens est exceptionnel.
Germán Prieto, sismologue à l’Université nationale de Colombie, a déclaré à Science qu’un intervalle aussi court rend la séparation des signaux sismiques « très compliquée ». Le mécanisme probable, selon Higgins, était le transfert de contrainte : la première rupture sur le système de failles de Boconó a modifié la contrainte sur le segment de faille de San Sebastián, déclenchant le second événement, plus important.
L’Institut INGV italien, utilisant les données du satellite Sentinel-1, a modélisé l’événement comme une rupture complexe combinée de magnitude 7,6 avec un glissement se propageant vers l’est sur une longueur de 210 kilomètres (130 miles).
Un avertissement de l’histoire
Le séisme de Caracas de 1812 pourrait lui-même avoir été un doublet, deux sous-événements de magnitude 7,4 et 7,1 sur les failles de Boconó et de San Sebastián respectivement. Le séisme de San Narciso de 1900, de magnitude 7,6 à 7,7, était le plus important au Venezuela jusqu’aux événements de ce mois-ci.
Les infrastructures pour détecter de tels événements se sont dégradées. Le Venezuela possédait autrefois le réseau sismique le plus avancé de la région. Il est maintenant, selon les mots de Higgins, « irrégulier à inexistant ». Audemard s’est appuyé sur des instruments des États-Unis et d’Europe pour interpréter les intervalles d’ondes. Il pense que le second séisme a peut-être rompu beaucoup plus près de Caracas que ce que l’USGS avait initialement rapporté.
Le système PAGER de l’USGS a émis une alerte ROUGE pour le choc principal, estimant une probabilité de 43 % d’entre 10 000 et 100 000 morts, un niveau d’alerte qui reconnaît le potentiel de résultats bien pires que le bilan officiel actuel.
Et ensuite
Le doublet de séismes valide les évaluations de risque qu’Audemard et Higgins avaient publiées avant l’événement. Mais il remet également en question les modèles de risque existants, qui traitent les segments de faille indépendamment. Le transfert rapide de contrainte entre les failles de Boconó et de San Sebastián suggère que les scénarios de rupture multi-failles doivent être incorporés dans les évaluations futures pour le nord du Venezuela.
Pour l’instant, la région continue de subir des répliques. Des centaines de milliers de personnes sont déplacées. Et les scientifiques qui avaient averti au sujet de ces failles sont laissés avec la satisfaction amère d’avoir eu raison.
Source: Science AAAS by Laura Martin Agudelo. Additional data from USGS, INGV, PAHO/WHO, and published studies by Audemard et al. (2017, Tectonics) and Higgins et al. (FRINGE 2026).
Traduit par Lydie