La Chine prévoit de doubler la taille de la station Tiangong à six modules alors que l’ère de l’ISS s’achève
La Chine a officiellement annoncé son intention de doubler la taille de sa station spatiale Tiangong, passant de trois à six modules et ajoutant un télescope de classe Hubble en co-orbite, positionnant l’installation pour devenir le plus grand avant-poste permanent en orbite terrestre basse alors que la Station spatiale internationale approche de la fin de sa vie opérationnelle.
L’Agence spatiale habitée chinoise (CMSA) a dévoilé le plan d’expansion le 22 juin 2026, détaillant un déploiement en deux phases qui transformera la configuration actuelle en T de la station en un complexe orbital en forme de croix de 180 tonnes métriques. La station existante, comprenant le module central Tianhe lancé en avril 2021 et les modules de laboratoire Wentian et Mengtian ajoutés en 2022, pèse actuellement environ 90 tonnes métriques.
Le plan d’expansion
La première phase implique le lancement d’un module multifonctionnel de 20 tonnes équipé de six ports d’amarrage, qui s’attachera au port avant de Tianhe et convertira la forme en T de la station en une configuration en croix. Ce hub d’expansion fournira des emplacements d’amarrage supplémentaires pour deux nouveaux modules de laboratoire dans la deuxième phase.
Zhang Qiao de l’Académie chinoise de technologie spatiale (CAST) a présenté la vision au Congrès international d’astronautique de 2023 : « Nous construirons un assemblage de six modules de 180 tonnes à l’avenir. » L’expansion a toujours fait partie de la conception originale de la station, selon Qian Hang de la Société chinoise des sciences et technologies aérospatiales (CASC).
Les nouveaux modules soutiendront la recherche spécialisée en science des matériaux, sciences de la vie et physique fondamentale. Les améliorations supplémentaires incluent des tests de modules gonflables pour les futurs habitats lunaires, des imprimantes 3D embarquées, des assistants robotiques intelligents, des bras robotiques améliorés et un jumeau numérique de la station pour la simulation au sol. La station recevra également des capacités améliorées de détection des débris spatiaux.
Xuntian : le télescope spatial chinois de classe Hubble
Pièce maîtresse de l’expansion, le télescope spatial Xuntian est un observatoire en co-orbite avec un miroir principal de 2 mètres (79 pouces). Bien que légèrement plus petit que le miroir de 2,4 mètres (94 pouces) de Hubble, Xuntian est équipé d’un appareil photo de 2,5 gigapixels qui offre 300 fois le champ de vision de son prédécesseur américain, permettant des relevés à grande surface que Hubble n’a jamais pu tenter.
Contrairement à Hubble, Xuntian ne sera pas monté sur la station. Il co-orbitera avec Tiangong mais maintiendra une distance de sécurité pour éviter les vibrations et les interférences de l’équipage. Il est conçu pour s’amarrer périodiquement à la station pour la maintenance, le ravitaillement, les réparations et les mises à niveau des instruments, une capacité qui prolonge considérablement sa durée de vie opérationnelle.
La mission principale du télescope est de cartographier environ 40 % du ciel, en étudiant la matière noire et l’énergie noire, la formation et l’évolution des galaxies, les exoplanètes via un coronographe, les nuages moléculaires géants et la démographie des trous noirs. Son lancement est désormais prévu pour 2027, après avoir été repoussé par rapport aux objectifs initiaux de 2024 et 2026.
Une station en transition
L’expansion place Tiangong sur une trajectoire pour devenir la station spatiale habitée dominante en orbite terrestre basse. La NASA prévoit de désorbiter l’ISS à l’aide du véhicule de désorbitation américain de SpaceX fin 2030 ou début 2031, avec un amerrissage contrôlé dans l’océan Pacifique. Les successeurs commerciaux de l’ISS en sont encore au début de leur développement, avec des calendriers incertains.
Un Tiangong agrandi de 180 tonnes représenterait un peu plus d’un tiers de la masse de 450 tonnes de l’ISS, mais constituerait la seule station spatiale modulaire entièrement opérationnelle en orbite après la retraite de l’ISS. La station est conçue pour une durée de vie opérationnelle de 15 ans, qui pourrait être prolongée.
Production scientifique et collaboration internationale
La CMSA a rapporté que Tiangong a déjà accueilli 267 projets scientifiques, dont 86 nouvelles expériences au cours de la seule année écoulée. La station a reçu environ 1 179 kilos (2 598 livres) de matériel scientifique et a retourné 105 kilos (231 livres) d’échantillons sur Terre, générant plus de 150 téraoctets de données scientifiques.
Sur le plan international, le Pakistan a sélectionné son premier astronaute pour un entraînement en vue d’une mission Tiangong, annoncé en 2025. La CMSA a mis en œuvre 65 projets scientifiques dans le cadre de son partenariat avec le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies (UNOOSA), dont 48 projets en cours et un nouvel appel à propositions attendu. La Chine est également en discussion avec plusieurs pays pour des vols habités, avec des missions de plus courte durée probables pour les premiers participants internationaux.
Ambitions plus larges
L’expansion de la station spatiale s’inscrit dans une stratégie spatiale chinoise plus large qui comprend un alunissage habité avant 2030, la Station de recherche lunaire internationale (ILRS) dans les années 2030 et une mission de retour d’échantillons martiens. La CMSA envisage Tiangong comme un « port spatial », un hub de service pour les engins spatiaux en co-orbite, le télescope Xuntian et les futures missions spatiales lointaines.
La Chine a également lancé son nouveau vaisseau spatial habité Mengzhou, qui peut transporter jusqu’à sept astronautes en orbite terrestre basse, avec des débuts possibles plus tard en 2026 à bord de la fusée Longue Marche 10.
Alors que l’ère de l’ISS touche à sa fin, l’expansion de Tiangong garantit que la Chine aura une présence permanente et croissante en orbite terrestre basse pour au moins la prochaine décennie et demie.